- Простите, я просто переживаю.
- Вам все равно рано или поздно придется привыкнуть, что у вас разные жизни, - тихо сказал он. - И это не значит, что сыновья вас забудут или будут любить меньше. Просто жизнь... Она такая. Она разведет...
- Спасибо вам...
- Если у них не будет замечаний по учебе или по поведению, я смогу привозить их на выходные. Так делают все - и я не буду выглядеть исключением.
- Могу я просить рассказать вас о своем распорядке дня? - решила я поменять тему разговора.
- Просыпаюсь я рано. Завтракаю в семь утра. В восемь удаляюсь на работу. Как правило, приезжаю на обед в два... Ужинаю - когда возвращаюсь. Обычно - поздно.
- Что вы предпочитаете на обед? Чтобы не получилось, как с этим соусом «самым популярным в сезоне» - не удержавшись, передразнила я повариху.
Милорд, кажется, все понял и улыбнулся. Что-то во мне его веселило:
- Вы не замечали, что у нас, в Империи, принято вести себя так, как полагается по статусу. Иной раз - слишком?
- Что вы имеете в виду? - аккуратно спросила я. А то я знаю, как положено вести себя в Империи.
- У меня есть статус. Я вельможа, приближенный к короне. Доверенное лицо. - Он скривился. - Следовательно, я должен есть продукты определенного перечня, устраивать свою жизнь по определенным правилам, выбирать только определенных женщин и демонстрировать лишь определенные чувства и эмоции.
- Какие именно?
- Безразличие пополам с презрением, пожалуй. Еще в моде - скука. Ее, как и бледность лица, принято демонстрировать.
- А слуги? Почему у вас с ними проблемы? Я, честно говоря, думала, что если у человека определенная репутация, то ему покоряются. И боятся его разгневать...
- Меня тяжело разгневать подобными мелочами. Я, как правило, не обращаю на них внимания. Мне попросту некогда задумываться о том, что мне подали на обед или на ужин. Если я уж нашел время его проглотить. Наш разговор с вами при первой встрече... Это был какой-то непонятный мне самому душевный порыв. Надо отметить, мне совершенно не свойственный.
Он поднялся, отошел к столику, заставленному графинами, бутылками, бокалами и рюмками разных мастей.
- Хотите выпить? - поинтересовался он, наливая себе что-то мутноватое в маленькую рюмочку.
- К вопросу о том, что принято, а что - нет... - Я пыталась понять для себя, не выдам ли я непонимание местных обычаев и традиций...
- Ничего предосудительного - глоток чего-нибудь вкусного. У вас ведь тоже был тяжелый день?
- Не без этого. - Я поднялась и пошла к нему.
- Глоток вишневой наливки? Вина не держу - не люблю я его. А слабее наливки ничего нет.
- Хорошо. Так что вы предпочитаете есть на обед? - вернулась я к теме разговора.
- Без разницы, - упрямо сказал он.
«Слышала я такое уже. Просто мясо - пока хватит».
- Есть суп, который вы не любите?
- Нет, - он страдальчески посмотрел на меня - и налил себе еще рюмку.
- Вы едите рыбу и грибы?
- Да.
- Допускаются ли приправы и зелень?
- Какую-то приправу я не люблю, - признался он.
- Какую? - сделала стойку я.
- Не помню. Но я от нее чихаю.
Я залпом, наплевав на приличия, выпила наливку. Крепко, но вкусно. Сладко.
- Тяжелый случай, - пробормотала я.
- Вы что-то сказали?
- Теперь по поводу ужина...
- Я вас обязательно познакомлю с милордом Милфордом, - широко улыбнулся мой хозяин.
Поймав мой удивленный взгляд, он добавил:
- Это начальник имперской контрразведки, мой друг. Что-то мне подсказывает, что вы ему понравитесь.
«Красота! Только с контрразведкой мне не хватало познакомиться...» - подумала я и продолжила:
- Сколько перемен блюд должно быть на ужине?
- Слушайте, может еще по наливке и поговорим о чем-нибудь другом? А то я себя ощущаю как на допросе.
- Тогда мне понадобится больше времени, чтобы понять, чем вас кормить. Так сказать, опытным путем составить меню. А вам придется потерпеть.
- Договорились, - безропотно согласился вельможа со зловещей репутацией. - Только я должен предупредить, что у меня обедают по вторникам мои дипломники.
- Сколько человек?
- Шестеро, включая меня.
- Замечательно, - опечалилась я. - Сегодня какой день недели?
- Четверг.
- Время есть.
- Не переживайте. И еще одно. В моем кабинете слуги должны убираться лишь вашем присутствии. Не то, чтобы там лежало на виду что-то секретное. Просто - порядок такой.
- По поводу порядков... Могу я брать из библиотеки книги, чтобы читать их у себя?
- Можно, - пожал он плечами. - Только там практически нет развлекательной литературы.
- Я заметила. Труды по истории, военному делу. Мемуары. Исследовательские работы.