- Кушать то, что ему нравится. А наша с вами работа - это организовать. Соус к рыбе сделайте не сладкий.
Построив кухарку, уточнив, что надо заказать в деревне, я обошла дом. «Мороз-воевода дозором обходит владенья свои», - вспомнилось мне старое, доброе, школьное.
Все было в порядке. Все трудились на ниве феодализма - или что там у них, надо бы разобраться... Все во вверенном мне хозяйстве было в порядке. И я пошла в близлежащую деревню, знакомиться с ее жителями.
Места действительно были потрясающей красоты и какой-то неожиданной умиротворенности. Пронизанная светом дубовая роща, в центре которой на пригорке находился дом. Листья чуть начинали менять окраску с зелени на медь. Неширокая ухоженная дорога, которая вела в мир - в деревню, примыкающие к ней здания академии и дальше - в столицу. Я спускалась с пригорка и уже видела деревенские дома - добротные, серого камня, с изгородями из высокого колючего кустарника багряного цвета, как меня окликнули:
- Госпожа! Я могу к вам обратиться?
Ко мне, сняв картуз, подходил мальчик лет девяти-десяти. Светленький, щупленький. Бедно, но чисто одетый.
- Добрый день, - ответила я ему. - Ты житель этой деревни?
- Да, госпожа. А вы из поместья?
- Совершенно верно. Я новая экономка милорда Верда. Меня зовут госпожа Лиззард.
- Я хотел просить вас о милости, госпожа...
- Слушаю тебя.
- Мне очень нужна работа. Прежняя экономка разрешала разбирать покупки, носить ее корзинку, когда она бывала на рынке. А еще она нанимала маму на поденную работу в доме. Вы можете у старосты спросить, я правду говорю.
- Так ты меня специально поджидал, чтобы предложить свои услуги?
Он склонил голову.
- Как тебя зовут?
- Вилли, госпожа.
- Хорошо, Вилли. Я согласна взять тебя на работу. Мне как раз нужен быстрый, ловкий и ответственный мальчик, который будет выполнять мои поручения.
Его лицо расплылось в такой искренней и счастливой улыбке, что мне стало неловко - я же просто наняла себе маленького помощника...
- Пойдем, Вилли, ты сегодня назначаешься моим проводником. Я тут человек новый. Мне надо знать, кто чем торгует, у кого что покупать. А кого нанимать в поместье для грандиозной уборки.
Мальчишка оказался смышленый и опытный. Кроме того, ехидный и точный в определениях. И очень наблюдательный. Я узнала, у кого свежее мясо, кто обвешивает, у кого стоит покупать цыплят, а у кого - нет. Кто как работает - это касалось женщин, которых время от времени нанимали в поместье. Он свел меня с молочницей. «Лучшее молоко, моя госпожа, клянусь всеми стихиями!» Я сразу и договорилась о ежедневных поставках в поместье.
Поймала себя на том, что иду, возвращаясь в поместье, и улыбаюсь. Все-таки все хорошо устроилось, а сегодня уже пятница - и я увижу мальчишек. Вилли шел чуть позади и тащил огромную корзинку с моими покупками. Вроде брала всего по чуть-чуть, а получилось, как всегда.
Когда мы подошли к дому, к специальному боковому входу для покупок и слуг, ко мне подбежала встревоженная Оливия:
- Госпожа Лиззард! Вас к себе милорд Верд требуют. Задержались даже после обеда. А вас все нет и нет.
- Где он? - спросила я, снимая шляпку.
- В кабинете. Только... еще перчатки снять положено.
Я кивнула, на ходу стаскивая неудобные узкие перчатки.
Что случилось?
Хорошее настроение, навеянное прогулкой и общением с неугомонным Вилли, исчезло, осталась только тревога.
- Оливия, там со мной молодой человек, Вилли. Последите, чтобы его покормили - и пусть меня дождется.
- Слушаюсь, госпожа Лиззард.
Она забрала у меня перчатки на пороге господского кабинета, в котором я еще не была. Я постучала.
- Да, - раздался недовольный голос милорда.
- Прошу прощения за то, что заставила вас ждать - меня не было в доме.
- Я так и понял. Вы были в деревне.
- Да, милорд Верд. Хотела спросить, я могу нанять мальчика для поручений?
- Это неугомонного Вилли? - неожиданно искренне улыбнулся он.
- Именно так.
- На здоровье. Назначьте ему содержание побольше - у него отца нет, он там единственный кормилец, как я понимаю.
И он замолчал, поглядывая на меня, словно и не зная, как изложить мне новости, ради которых он стал меня дожидаться.
- Что с сыновьями? - Сердце ухнуло куда-то, а затылок заледенел.
- Они не приедут сегодня домой.
- Что случилось?
- Может, вы присядете?
Я посмотрела на него зло. Увидев мой гнев, он как-то недоверчиво хмыкнул, не привык, наверное, чтобы на него так смотрели.
- На самом деле, ничего страшного не произошло. И не произойдет. Просто у них сегодня на закате состоится дуэль - и после этого все участники, как вы понимаете, будут торжественно препровождены в карцер.