Ну что на это скажешь? Я коротко поклонилась и вышла. На этот раз дверь сразу распахнулась.
До восьми вечера я всячески пыталась себя занять - чтобы действительно не скатиться в истерику. Терять самообладание сейчас было нельзя. Я взяла книгу расходов - и стала составлять списки покупок на следующую неделю. Потом сходила к Каталине и обсудила меню. От меня, наверное, шла такая энергетика, что ни подколок, ни возражений я не услышала. Запланировала генеральную уборку на понедельник, отправила Вилли сообщить поденщицам, что мы их ждем. Определилась, кто сколько получает в неделю - подумала, как хорошо, что милорд Верд без моих просьб решил платить Вилли - очень хотелось помочь мальчику. И хотя от выматывающего тиканья в голове я не избавилась, да и это было бы невозможно, в руках я себя держала.
Я прибежала к камню рано - сил ждать уже не было. Понарезала круги вокруг деревьев. Еще раз запретила себе думать о плохом. Напряженно застыла, вслушиваясь, когда же раздастся стук копыт.
- Вы забыли шляпку и перчатки, - поприветствовал меня милорд Верд, подъехавший со стороны, противоположной от дома. - Постарайтесь впредь так не делать.
- Хорошо. - Не говорить же ему, что головных уборов я даже нашей питерской зимой не ношу.
Он возвышался надо мной. Его конь нетерпеливо перебирал ногами, поглядывая с истинно аристократическим высокомерием на букашку в моем лице, что мешалась ему.
- Не отправлю вас домой только лишь потому, что намерен накинуть на нас личину невидимости. Я думаю, вы согласитесь, что никому не за чем знать о том, что мы с вами ездили наблюдать за ходом дуэли.
Я лишь кивнула - говорить не хотелось. Да и боялась, что голос будет дрожать. Господи, как же я боялась! Милорд Верд изучающее меня разглядывал:
- Все-таки зря я все это затеял. Надо было попросту промолчать, - сказал он, как мне показалось, себе самому.
- Пожалуйста. Поедемте. Я обещаю не вмешиваться. Но оставить меня в поместье - это жестоко.
Тяжелый вздох. Потом слова:
- Подойдите ко мне. Слева. Это право. Слева - это с другой стороны. Хорошо. Вставайте на кончик сапога и протягивайте мне обе руки. Не бойтесь.
Ощущая себя неуклюжей собакой на заборе, я утрамбовалась перед ним. Мы тронулись. Шагом, потом быстрее. Высоко-то ка-а-ак!!!!
- Расслабьтесь, - послышалась надо мной команда. - Вы так нервничаете, что Гром тоже дергается.
Я побоялась сказать, что мне нестерпимо страшно - понимала, что милорд попросту ссадит меня с коня - и велит идти домой. Поэтому я выдохнула - и заставила себя расслабиться. По крайней мере, попыталась.
- Ваши сыновья держатся в седле намного лучше. - Теперь в голосе звучала явная насмешка.
- Они занимались, - пробормотала я.
- А вы - нет?
- Не думала, что мне это пригодится.
- Зато завтрак вы мне организовали просто изумительный, - теперь в голосе послышались бархатные нотки. - Свершилось то, о чем я так долго мечтал.
- Я вот все равно не пойму, милорд...
- Что именно, госпожа Лиззард?
- Вы же командовали солдатами. Армиями. Теперь учениками и преподавателями...
- И вас интересует, почему я позволил прислуге сесть мне на голову?
- Именно.
- Вам известно, что делают с солдатом или офицером, не выполнившим приказ?
- В военное или в мирное время? - не могла не уточнить я.
Надо мной раздался довольный хмык.
- Значит - известно... От гауптвахты - до казни... В зависимости от ситуации. Это там, где мне все понятно. А дома. Я могу или гневаться - но повод нелепый. Или уволить всех... И тогда искать еще кого-то. Экономок, кстати, за год я сменил семерых.
- А что так?
- Все никак не мог объяснить, что обо мне нельзя сплетничать. Особенно с посторонними. И не надо сливать информацию обо мне в газеты. Тем более явно выдуманную. И не стоит устраиваться на работу, чтобы получить допуск в мой дом и попытаться пристроить свою девственную титулованную родственницу в мои жены...
- Серьезно? - рассмеялась я.
- Этим как раз пыталась заниматься предпоследняя экономка.
Я уже хохотала в голос.
- Вот вам смешно, а если бы у меня была хоть мало-мальски приличная репутация, эта история ее бы уничтожила.
- А я всегда считала, что вопросами репутации озадачены больше дамы.
- Не без этого, но, согласитесь, когда все тебя обсуждают и хмыкают у тебя за спиной - в лицо мне это делать никто не рискует... - приятного мало.
- Согласна... Противно.
- Хотя, если вспомнить о моем происхождении, я, наверное, должен был уже привыкнуть.
- Наверное, все равно хочется, чтобы люди оставили тебя в покое.
- Именно так.
- А что с вашей последней экономкой? Та, которая собрала вещи в тот день, когда мы познакомились?