Хотя мне пришлось постоять в холле минут пятнадцать, прежде чем сквозь дождь я услышала шаги лорда Верда.
- Добрый вечер! - улыбнулась я ему.
- Добрый, - выглядел он каким-то осунувшимся. - Не обязательно меня дожидаться. Тем более я сегодня должен был остаться ночевать во дворце.
- Ничего. - Я приняла у него мокрый плащ. - Это приятные хлопоты.
- Спасибо, - улыбнулся он, словно я сказала что-то такое, что он хотел услышать.
- Подогреть ужин? Или вас покормили во дворце?
- Осторожно, - совсем развеселился он. - В вашем голосе звучит ревность.
- Надеюсь, это не будет расценено как неуважение к короне.
- Не знаю, не знаю... - Милорд Верд посмотрел на меня с нарочитым подозрением.
- Значит, ужин греть и вас кормить.
- Да - только я переоденусь в сухое. И спущусь.
Я уже развесила его плащ, чтобы он просох, как услышала уже с лестницы, ведущей на второй этаж:
- Госпожа Лиззард!
- Да, милорд?
- Будьте добры, присоединитесь ко мне за ужином.
- Вот с чего вдруг? - проворчала под нос и сразу обругала себя нехорошими словами. Шифровалась бы дальше - все полезнее было бы.
- Так как насчет совместного ужина? - повторился вопрос.
- Простите, милорд. Я не вижу в этом необходимости, - ответила я хозяину через довольно длительный промежуток времени.
- Отчего же? Позвольте полюбопытствовать? - Раздались быстрые решительные шаги. Милорд Верд спустился обратно.
- Пожалуйста... На вас мокрая одежда - вы можете простудиться.
- Вас это волнует как мою примерную прислугу?
Я посмотрела на него с укором:
- И что вы хотите от меня услышать?
- Я вас чем-то обидел?
- Нет. - А вот этого вопроса я не ожидала.
- Вы знаете, ведь мне в какой-то момент показалось...
Мне оставалось лишь прижать ладони к вспыхнувшим щекам - какая я все-таки дура... Еще и не умеющая скрывать свой интерес.
- Вы смутились? Вам неловко? Мне показалось? - Его неожиданно яркие в полутьме холла глаза смотрели на меня, не отрываясь.
«Солги!» - приказала я себе. Но не смогла.
- Не показалось, - выдохнула я.
- Ника... - он сделал шаг ко мне.
- Пожалуйста... - отшатнулась от него, запуталась в длинной юбке - и упала бы, если бы меня не подхватили. Да что такое! Почему меня в этом мире просто ноги не держат. Я падаю, а он меня подхватывает! Бесит же.
- Я слишком настойчив и бесцеремонен? - тихо спросил он, придерживая меня.
- Самую малость. - Я высвободилась.
- Вас это оскорбляет?
Я тяжело вздохнула.
- Вы правы, - расценил этот вздох по-своему милорд Верд. - Холл и подножие лестницы не самое комфортное место для подобных разговоров. Сейчас я вернусь, и мы с вами договорим.
Он развернулся и сделал несколько шагов по ступенькам. Потом вдруг захрипел и рухнул мне под ноги.
- Свет, - закричала я - и замахала руками. В этом мире все подчинялось командам, наполненным силой. Обычно у меня с этим были проблемы, я слишком долго жила в мире техники, но не магии. Обычно, но не сегодня.
Подбежала к милорду Верду, упала рядом с ним на колени. Дотронулась до его чуть шершавой щеки, напрягла слух - он дышал. Неровно, поверхностно, но дышал. Я поняла, что ничего сделать не могу - надо звать на помощь. Поднялась на ноги, помня о неудобных юбках, не предназначенных для резких движений.
Пока совершала это движение... Нет, наверное, мне померещилось. Я еще раз опустилась на колени и еще раз поднялась, стараясь двигаться как можно более плавно.
На одежде милорда действительно что-то было. Или кто-то был. Нечто, что практически сливалось с черной стойкой ворота на его мундире.
Я расстегнула несколько крючков, отогнула ворот. В шею впилось нечто. Оно чуть мерцало и двигалось. Это можно было заметить, если наклонить голову. Я прищурилась и присмотрелась повнимательнее. Похоже на головку небольшой портновской булавки. У меня даже руки зачесались от желания ее вытащить.
Я подцепила эту гадость ногтями и потянула. И тут же заорала от ужаса - это оказалось живым. Оно отчаянно сопротивлялось, не желая отцепляться от милорда.
Но я не собиралась сдаваться. Рычала и тянула. И вот это черное, чуть переливающееся нечто, размером с длинного червяка, в моих руках. Оно нервно изогнулось и попыталось обвиться вокруг моих пальцев. Взвизгнув, я отшвырнуло это прочь. Оно отлетело к столику неподалеку. Но я поняла, что оно сейчас опять бросится. Тогда я подскочила, кинулась к столику - на нем как раз стояла умопомрачительной красоты ваза, выточенная из цельного куска аметиста - схватила ее - какая тяжелая! - и опустила на черного мерцающего червяка.