Глава 1
ГЛАВА ПЕРВАЯ
- А все-таки посмотрите, как интересно выходит, Фредерик... - Машина стояла в пробке на выезд из Санкт-Петербурга. И тут уж даже самый сильный маг империи Тигвердов, император, повелитель и прочая, прочая, прочая... ничего поделать не мог. Добро пожаловать в мой мир!
- Что же вам показалось интересным? - отвлекся от бумаг император и посмотрел на меня.
- Если отбросить такую лирику, как мое разбитое сердце, то получается классическая картина попытки государственного переворота.
- Мама! - закатил глаза Пашка, тоже присутствующий при этом разговоре. - Ты невозможна!
- А я в восхищении, - улыбнулся Фредерик. - Но с чего вы пришли к подобным выводам, Вероника?
- Уголовная полиция - на этапе реорганизации. Их начальник после нападения на меня - на каторге. Следовательно, с объемом работы они не справляются. Получается, что уголовные элементы почувствуют слабину. Так?
- Так... - император отложил бумаги и с интересом посмотрел на меня.
- Генеральный прокурор - плохой ли, хороший ли - под домашним арестом в своем поместье. Идет следствие. Преемника, который бы устроил всех нет. И за этот пост идет беспощадная грызня.
- Вам сложно представить, насколько вы правы, - поморщился повелитель.
- Почему же. Я присутствовала, когда застрелили барона Кромера. А он, кстати, не желал никого выдавать...
- Исчезновение сына для него стало ударом. Барона можно было продавить. Особенно, если бы этим занялся я.
Я кивнула, соглашаясь. И продолжила рассуждать:
- Теперь, - голос все-таки дрогнул, - принц Тигверд.
- Мама, - сказал сын с тревогой.
- Все в порядке, Паша. Итак, принц Тигверд. - Я говорила и говорила, делая себе с каждой фразой все больнее. Слова рвались наружу с какой-то непонятной извращенной радостью. - Ненаследный принц. Бастард императора. Самый преданный подданный. Сын, для которого служить империи и императору - как дышать. И мой...
У меня все же перехватило дыхание и фразу «мой жених» - я проговорить не смогла. Вместо этого сказала:
- Главнокомандующий в отставке. Может быть, как бы в отставке?
Император согласно опустил голову:
- Официально - да. Его отставка была выгодна. Во-первых, его следовало наказать за срыв. Натворил он действительно много чего. В гневе он не контролируем. Во-вторых... Ему надо было отдохнуть. Переключиться. Сменить на какое-то время сферу деятельности.
- А теперь посмотрите, что получается. Ваш сын - в неадекватном состоянии. Он убежден, что мы с вами... его предали...
- Мама? - изумление в голосе Паши. - Ваше величество?
- Это была интрига, - проскрежетал император. - К стыду своему должен отметить, что интрига успешная.
- Мам, вас подставили?
- Получается, что - да.
- И милорд Верд... Он поверил?
- Да. - Я вздрогнула, вспомнив наш последний разговор. Странно, но хотя и император, и его старший сын убеждали меня, что я была в смертельной опасности, мне не верилось. Я не могла поверить, что Ричард - пусть в гневе, пусть в остром припадке ревности - может причинить мне какой-то вред. Меня не покидала уверенность -возможно, глупая, даже иррациональная - что рядом с ним я в полной безопасности.
- Ричард поверил, - печально кивнул император и тяжело вздохнул.
- А теперь посмотрите на это с точки зрения солдат и офицеров, с которыми он прошел все кампании, - продолжила говорить я, взяв себя в руки. - В армии любят милорда Верда. И что же они узнают? Вы отняли у него невесту, сделав своей любовницей. Их главнокомандующий исчез. И вы, император, не знаете, где он. Помимо того, что у вас нет преданного вам главнокомандующего, да и вообще, армия никому не подчинена, у вас проблемы с недовольством среди личного состава.
Я вспомнила строй солдат и офицеров перед поместьем в свете факелов, когда мы возвращались с представления во дворце: искренние радостные лица, громогласное и оглушающее, грозное и ликующее: «Бра-бра-бра!!!» Абсолютно счастливого Ричарда. Нашу ночь после этого. Рассвет, который мы встретили вместе, уже поверив, что ничто и никто не сможет нас разлучить.
Сердце на мгновение сжалось. Ничего этого теперь не будет...
- Ко мне уже приходило несколько делегаций, - поморщился император. - Я наблюдал занятнейшую картину - смесь исключительной дерзости и исключительной почтительности. И как мы понимаем - именно военные - люди, на которых во многом держится трон.
- Многие из них после отставки завязаны на торговле. - Я вспомнила, как бывшие сослуживцы милорда Верда решили вопрос с платьем для свадьбы. - В том числе они занимаются и драгоценными камнями. Система дорог в стране отдана им же. А как я успела заметить, чувство боевого братства для солдат и офицеров очень и очень значимо.