- Миледи, зачем?
- Обещала, - буркнула я. - Ричарду, когда мы расставались.
- С ума сойти...
- Забейте, - ответила я ему фразой Паши. Я, конечно, ругаюсь на сына за его выражения, но иногда молодежный жаргон незаменим.
Рядом с нами резко затормозил знакомый мне УАЗ-патриот.
- Ника! - радостно заорал Денис, выскакивая из машины и подхватывая меня на руки. - Ника!!! Живая!
Я хохотала и отбивалась.
- Пусти, сумасшедший!
- Я самый счастливый человек на свете. У меня есть невеста! А теперь еще и ты нашлась!
Он, наконец, вернул меня на землю, подскочил к машине и стал извлекать с переднего сидения какую-то женщину, которая изо всех сил пыталась слиться с обстановкой.
- Луиза, позволь представить тебе моего хорошего друга - Веронику!
- Луиза... - потерянно отозвалась я.
Баронесса Кромер, не сводя наполненных ужасом глаз с милорда Милфорда, вскрикнула и потеряла сознание.
Денис успел подхватить ее на руки.
Я громко и с чувством вспомнила женщину очень легкого поведения. И обратилась к бывшему студенту:
- Ты зачем баронессу сюда притащил?!
- Кого? - изумился Денис.
Я перевела взгляд на Милфорда. Увидела сожаление на его лице. И взмолилась:
- Милорд, пожалуйста. Не надо. Дайте им уйти.
- Простите, миледи... Но баронесса Кромер - разыскиваемая преступница. И приговор не отменен. Я ничего не могу поделать.
- Но вам же прекрасно известны обстоятельства дела... И вы знаете, что Ричард верит в ее невиновность. Милфорд, вы же знаете - ее просто убьют. Ни за что.
- Как убьют? - взъярился Денис. - Да я сам всех поубиваю! Что происходит? Луиза! Ника!
- Кто может принять решение? - быстро спросила я милорда Милфорда.
Он пожал плечами. Я не хуже его понимала, в чьей это компетенции.
- Пожалуйста, дайте мне время. Не тащите ее в империю, пожалуйста. А мне срочно надо к его величеству. Очень срочно!
И я вдруг поняла, что куда-то проваливаюсь. Мелькнуло недоумевающее лицо Дениса, губы Милфорда, сложенные в крик: «Нет!» Запрокинутая, как у мертвой, голова Луизы. И все исчезло.
Глава 4
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
- И все-таки информации мало для того, чтобы утверждать, что в империи Тигвердов зреет заговор. Все больше домыслы, - услышала я, приходя в себя.
Я только успела вздохнуть - и кругом начался хаос. Кто-то требовал стражу, кто-то кричал о том, что защитный купол дворца пробит. Кто-то «саданул» по мне каким-то заклинанием. Я это поняла, потому что вокруг меня замерцал защитный кокон. Во всем этом безобразии я нашла знакомый взгляд черных глаз и склонилась в придворном реверансе.
- Ваше величество, прошу прощения.
И только потом сообразила, в каком виде явилась. Уходя на прогулку с Милфордом, я оделась... простенько так. Для похода в магазин на даче. Джинсы. Свитер. Яркие угги. Шапка взаимоисключающих цветов с огромным помпоном - то ли у мамы был порыв креатива, то ли она просто психанула. Я лично это ее творение любила, но на неподготовленного зрителя она производила сильное впечатление. И старый пуховик неопределенного цвета.
На фоне роскоши императорского дворца это все смотрелось... особенно выразительно.
Я огляделась из-под шапки. Император Фредерик в окружении сановников - все, как один с непростыми, значимыми лицами. Все, как один, готовы служить империи.
- Оставьте, милорды, - прозвучал среди всей этой суеты скучающий голос императора Тигверда. - Это не нападение. Это миледи Вероника.
Стражники остановились в полушаге от меня. Заклинания тоже прекратили стучать в кокон. Все замерли - и уставились на мою персону.
Вот не везет сегодня так не везет. Я как раз успела подумать, что достопочтимые милорды никогда не видели меня... Нет, когда я надену платье-ночнушку как у всех, они вряд ли смогут опознать в приличной даме то чучело, что переминалось сейчас с ноги на ногу посреди парадной залы. Но его величество... Сдал он меня...
- Вы несказанно украсили собой совещание кабинета министров, миледи Вероника...
Как же хочется залезть под стол...
- Рада угодить вам, ваше величество, - ответила я. И улыбнулась. А что еще остается делать? - Если возможно, я бы хотела с вами переговорить.
- Для вас, - иронично откликнулся его величество, - все, что угодно. Милорды, перерыв. Прошу, миледи. Я думаю, в моем кабинете нам удастся поговорить спокойно.
Повинуясь приглашающему жесту императора, я пошла за ним. Перед нами лакеи с поклоном открыли дверь. Мы прошли насквозь через богато обставленные помещения. Зашли в приемную. Молодой человек, явно скучавший за массивным столом, торопливо вскочил. Его лицо выражало нескрываемое изумление - видимо, императора здесь не ждали.
- Все потом, Карл. - Император сам распахнул передо мной дверь, пропустил вперед и, пройдя следом, тщательно закрыл за собой. И только после этого зашелся в хохоте.