- Где мы вообще? - с восторгом спросила я.
- Это - берег Ледяного моря. Замок Олден в Северной провинции. По приказу прадеда императора Фредерика, превращенный в тюрьму для государственных преступников.
- О как! И что нас сюда занесло?
- Приказ императора. Пойдемте уже, а?
- Замерзли? - насмешливо посмотрела на начальника контрразведки.
- Миледи Вероника!
- Замок - чудо как хорош! - продолжала восхищаться я. - А какая высота стен? А ширина?
- Не знаю! Я же не строитель!
Мы все-таки тронулись по направлению к зеву ворот, расположенных в высоченной башне. Преодолели подъемный мост, сейчас, правда, опущенный. Я остановилась полюбоваться на толстые цепи, на ров, на настороженных стражников.
- Красота!
Мы вошли во двор, где было много построек. Ходили люди, что-то красили рабочие.
Но мое внимание привлекла главная башня замка. Донжон. Гордый, величавый, устремленный прямо в свинцовое небо.
- О-о-о!!! - только и сказала я.
Милорд Милфорд, осознав, что сейчас пойдет следующий поток вопросов и восторгов, картинно застонал.
- Я достану вам всю документацию по постройке этого замка, - пообещал он мне. - Там все будет про ширину, высоту, глубину и историю. Пойдемте!
- Договорились, - кивнула я.
И мы уже направились к башне, как вдруг один из рабочих, старательно водящий валиком по стене одной из построек, неожиданно распрямился и отвесил нам изящнейший поклон.
- Добрый день, миледи Вероника. Добрый день, милорд Милфорд.
- Ваше высочество! - обалдела я. - Это вы?
- Именно так, - улыбнулся нам принц Брэндон Тигверд.
- А почему вы красите?
- Казарму? Так получилось.
- Меньше светских бесед - больше титанического труда во славу империи, - раздался недовольный голос императора. - Граф Троубридж, вас это тоже касается! Равно как и всех членов вашей боевой пятерки.
Я присмотрелась - действительно, пять маляров, что белили стены зданий на пронизывающем северном ветру - это были кадеты военной академии последнего, десятого курса, известные мне по их обедам у милорда Верда. Теперь же они осваивали новую профессию.
- И как это вас угораздило? - тихонько спросила я у наследного принца.
Он неопределенно пожал плечами и старательно сосредоточился на стене, малярном валике и ведре с белилами.
- Драка, - наябедничал мне император. - Да еще и между членами боевой пятерки.
- Да что вы? - поразилась я.
- Принц и граф что-то не поделили. Что именно - молчат.
Принц недовольно запыхтел. Но промолчал.
- Но ничего. Совместный облагораживающий труд, укрепляющая нервную систему прохлада, полезная диета в виде хлеба и воды и, конечно же, полезный сон в свободных камерах замка... Я думаю, все эти мероприятия приведут к тому, что милорды опять найдут общий язык. Не так ли, ваше высочество?
- Служу империи, - меланхолично отозвался принц, не прекращая елозить валиком по стене.
- Будьте любезны, передайте коменданту крепости, что я увеличил срок вашего пребывания в крепости еще на сутки.
- Да за что? - тут уж наследник вскочил.
- Вы не изъявили достаточно энтузиазма, когда выражали готовность служить империи, - отозвался его отец.
- Служу империи, - проорал принц, вытянувшись в струнку.
- Вот так-то лучше! - одобрительно кивнул император. - Миледи Вероника, милорд Милфорд, пойдемте.
- А почему наказание отрабатывают пять человек, если подрались принц Брэндон и граф Троубридж? - поинтересовалась я, пока мы шли по направлению к донжону.
Милорд Милфорд едва слышно усмехнулся моему вопросу - видимо он-то, как человек, закончивший военную академию, ответ на него знал.
Его величество тоже удивился:
- Конечно же, все вместе - это же боевая пятерка. Вот у вас же, Эдвард, было так же?
- Конечно, ваше величество, - поклонился начальник контрразведки. - Мы все делили на пятерых. Жаль только, что...
И милорд Милфорд замолчал.
- Вы правы, вы правы, - грустно ответил император, сразу поняв, что имел в виду его подданный.
- Боевая пятерка, говорите... - протянула я. - Милорд Верд, милорд Милфорд. А кто еще трое?
- Милорд Гилмор - это один из заместителей Рэ, - пояснил мне друг Ричарда, который упорно называл его материнской фамилией.
- Еще один погиб в первой же боевой операции. А другой - в прошлом году, - печально откликнулся император.
- Как жаль, - тихо отозвалась я.
Мы вошли в башню через дверь, которая была настолько низенькой, что даже мне пришлось согнуться в три погибели. Что тут говорить о мужчинах, которые были высокого роста.
- Уф, - сказал император, когда мы оказались внутри. - Каждый раз собираюсь распорядиться, чтобы прислали рабочих и разобрали несколько рядов камней. Сколько можно! Пусть уже сделают нормальную дверь. Вряд ли кто-то будет штурмовать эту крепость, а уж тем более доберется к последнему рубежу обороны.