- Прошу прощения, - услышал нас все-таки император, - это моя просьба. Перстень - сильный охранный амулет. Он ни к чему не обязывает Веронику. Но пока напряженная обстановка вокруг меня и членов моей семьи, на ней должна быть защита.
- С ума сойти... Империя. Магия... - прошептала мама. - У меня, конечно, нет причин не верить тебе или... этому... Его величеству Фредерику. Но...
- Трудно, - согласилась я.
- Так значит, герцогиня, которая заколдовала нас, спасла тогда, двенадцать лет назад тебя и Пашу? Когда твой муж в хлам разбил машину, а врачи не могли поверить, что вы особо не пострадали? Они еще тогда все приговаривали, что это чудо какое-то...
- Да. И это чудо совершила герцогиня Рэймская, мама Рэма.
- И ты потом спасла ее сына?
- Ей больше не к кому было обратиться.
- И теперь у нас еще один сын - приемный. И где он?
- В Империи, в Академии, - для него там сейчас безопаснее. Рэм с Пашей подружились. И тебе он понравится.
- В этом я не сомневаюсь. И вообще, по мне, чем больше внуков - тем лучше, вот только... Что же нам теперь делать... - прошептала мама - и бросила взгляд на мальчика в инвалидном кресле, который старательно сливался с обстановкой, внимательно подслушивая.
Мама вытерла руки полотенцем и подмигнула мне. У нее стало больше морщинок, и мне бросилось в глаза, что она похудела и как будто стала ниже ростом... У меня защипало в носу, запершило в горле, но расплакаться я просто не успела, потому что услышала:
- В следующий раз, когда будешь путешествовать - обрати свое внимание и на девочек... - И мама лебедем поплыла в кладовку за вареньем к чаю...
- Фредерик, - я подошла к мужчинам, дождавшись паузы в разговоре. - Вы можете выполнить мою просьбу?
Император поднялся и кивнул:
- Конечно. Хотя мне бы хотелось, чтобы вы попросили что-нибудь для себя.
- Вы все-таки умеете читать мои мысли, - рассмеялась я.
- Нет. Но от вас сейчас веет материнской заботой. Рэм в безопасности, Паша - наверху. Значит, остается этот мальчик.
- Вы догадливы...
Фредерик отошел от нас и занялся мальчиком в коляске.
Я обняла отца:
- Папа. Как я скучала!
- Конечно, - проворчал он. - С такими кавалерами-то.
- Перестань.
- Хотелось бы мне глянуть на мужчину, за которого ты согласилась выйти замуж, - папа внимательно посмотрел на меня.
- Эта была очередная глупость, - прошептала я. - Просто безумие.
- Он сильно похож на Виктора? - спросил отец, привычно поморщившись, вспоминая моего первого мужа.
- Нет. - Я даже рассмеялась от нелепости этого сопоставления. - Что ты!
- Тогда... Поживем - увидим, что будет дальше.
- Дальше... - усмехнулась я. - Буду просить тебя помочь выйти на работу. Обратно в Академию. Я остаюсь здесь, дома.
- Да... - протянул отец. - Легализовать тебя будет непросто. Похороны были.
Он содрогнулся всем телом и прижал меня к себе.
- Спасибо небесам, что вернули тебя, - прошептал он.
- Папа, я не могла ей отказать. Понимаешь... Мама Рэма была в безвыходном положении. Но, честное слово, задумывая укрыться в империи, мы и не думали, что она инсценирует нашу гибель.
- Значит, опасность была рядом, - прошептал отец.
- Я тоже не думаю, что герцогиня пошла на этот шаг без серьезных причин, хотя вам с мамой от этого не легче.
- Почему у меня все время было ощущение, что Денис знает больше, чем говорит?
Я улыбнулась, вспомнив командира СОБРа, своего бывшего студента-заочника.
- Пап, он мне жизнь спас. Он случайно узнал, что меня заказали, посоветовал бежать. Дал свою машину, обещал спрятать мою. С ним все в порядке?
- Да, - пожал плечами отец, - что ему сделается. Мог бы и предупредить.
Мы замолчали. Мама, тем временем, вытащила из духовки первый противень с пирожками.
- Вот в кого Вероника такая волшебница! - улыбнулся император Фредерик. - Она нас и дома пирожками баловала.
Я подошла к нему и спросила:
- Что с мальчиком?
Я понимала, что называть ребенка просто «мальчиком», без имени - не сильно хорошо. К тому же, он явно слышит. Но и давать ему имя сына... Тоже было как-то неправильно.
- Позвоночник перебит. Отнялось все ниже крестца. - Фредерик знакомым движением взъерошил волосы, точно так, как это делал Ричард. - Тяжело мне это делать. Не целитель... Травма у юноши застарелая, надо тщательно над ней работать. Конечно, я пришлю Ирвина. Все, что возможно, будет сделано.
- Спасибо.
- Вероника, я все-таки настаиваю, как только успокоятся ваши родители... и вы сами - вернитесь.
- Ваше величество! - Мой ответ прозвучал достаточно резко. - Смею напомнить, что мне не за чем возвращаться в империю.
- Мне страшно предположить, что будет с Ричардом, когда ...