- Почему я должна вам верить, Арвин Валентайнович? Вы уже обманули меня... Дважды.
- Согласен. Я прошу прощения за трюк с веревкой и инсценировку похищения. За то, что по моей вине пострадал ваш друг. Но все остальное - правда. За всю свою жизнь я не был так открыт и искренен...
- Так что же все-таки правда?
- Мое имя - Арвин Эйш - король в изгнании. Много лет вынужден скитаться по разным мирам. Это правда. Я ищу жену и детей. Безуспешно. С каждым днем чувствую, что им грозит опасность, что времени все меньше. Это...пытка...
- Вы - нэйро. Из какого мира? - быстро спросил у него Эдвард.
- А нэйро...? - Тая перехватила взгляд из-под шляпы.
- Нэйро - маг, владеющий способностью сливаться с чужим сознанием. И - да, подобный феномен существует в разных мирах. В Империи, например, их нет. Однако закон, запрещающий использовать подобную силу, существует. Для наших «гостей». Так сказать, во избежание.
- Хорошо, что в мире Таи такого закона нет, - нэйро улыбнулся.
- Так из какого мира? - повторил свой вопрос начальник имперской контрразведки.
- Королевство Ваду.
- Королевство Летающих Песков?! Надо же... Не самое приятное место.
- Вы были у меня на родине?
- Главный целитель его величества оттуда. Его спас наш император от сожжения. А после того, как император Фредерик Тигверд столкнулся с вопиющими случаями уничтожения магов, мы развернули эвакуацию. Ваши подданные, например, превосходные целители. Уничтожать их не только преступно, но и глупо!
- Магия - зло, - отрезал король в изгнании.
- Магия - это особенность человека. Как цвет волос или длина рук. А в вашем мире она разлита столь щедро, что любой житель королевства Ваду - потенциальный маг.
- Это не может быть правдой.
- Так говорит милорд Швангау - а он не просто так является верховным магом императора Фредерика. Мой брат много лет изучал - пусть и вынуждено - другие магические техники, отличные от тех, что используем мы - стихийники.
- Слушайте, - не выдержала Тая. Как же вы живете с тем, что магия - это зло? Вы же сам - маг!
- Это проклятие всей моей жизни, - тяжело вздохнул Арвин. - Много бы я отдал...
- То есть ваши ближайшие соратники, узнав о том, что вы - маг, свергли вас? - зло усмехнулся Милфорд.
- Хуже. Я узнал о том, что члены Совета Инквизиторов - тоже маги. Все...
- И вы, скорее всего, не удержали при себе эту полезную информацию?
- Я был молод. Глуп. Импульсивен. После того, как скоропостижно скончался отец, меня короновали. Это как попасть в песчаную бурю. Вихрь захватил и несет куда-то, разрывая легкие горячим песком. Я оказался не готов к правде. Оказалось, что все, ради чего я жил, во что верил, ради чего отправлял людей на смерть... Это все - ложь. И не сдержался.
- Мда, с отправлением людей на смерть вы развернулись серьезно, - мрачно проговорил Эдвард. - Особенно с учетом того, что это ваши же собственные подданные. И вы, как правитель, обязаны были наоборот, предоставить защиту. Обеспечить безопасность. Любой ценой.
Тая сидела, обнимая манула. Кот мурчал на ухо что-то утешительное. Она слушала слова, которые произносили мужчины, но никак не могла осознать, что все это - правда. Не страшная сказка. Не триллер, который смотришь, чтобы пощекотать нервы.
Королевство Летающих Песков. Правитель. Инквизиторы. Казни. Костры...
Все это очень напоминало «Алису в стране чудес» Льюиса Кэррола. Книжку, ненавистную с детства. И не потому, что в сказке было что-то, с чем она была принципиально не согласна. Просто...Просто ее все время читала няня. А няня появилась, когда...Когда мамы не стало. Вот и вся ненависть.
- Вы же ничего не знаете, - между тем с отчаянием говорил король в изгнании, - мой пра-прадед вел войну с магами. Это они наслали на Ваду Пески...
Арвин резко встал, прошелся вдоль ковра. Задумался. Над троном висели шпаги. Король выбрал одну из них, и жестом предложил девушке присоединиться:
- Таисия? Вы фехтуете? Составите компанию? Не откажите в удовольствии. Неизвестно, сколько нам еще здесь находиться. Думаю, хуже не будет, если мы немного разомнемся.
Эдвард резко встал, Тая тоже вскочила, схватив лежащую рядом шпагу - подарок созданного ею мира.
- Что вы так всполошились? - Арвин удивленно поднял брови, обращаясь к милорду, - Я же не на дуэль вызываю вашу даму! Немного разомнемся, и только. Или, может быть, вы сами хотели предложить это девушке? Пожалуйста, я подожду!
- Благодарю. Предпочитаю соперника равного по силе. Не принимайте на свой счет, дорогая, - аристократ поклонился девушке, приподняв шляпу.