А вокруг, так же, как всего пару часов назад, плыл туман. Или ветер поднял небольшую песчаную бурю? А может, это просто дым костров? Трудно сказать, что именно это было, но из леса снова вышла Красная шапочка. Маленькая, белокурая.
- Папа!
- Ума! Ступай домой!
- Папа, я должна тебе кое-что сказать. Я опять знаю...
- Не сейчас, Ума! Ступай к матери. Живо!
- Нет.
Глаза девочки вспыхнули гневом, фарфоровое личико стало мертвенно-бледным, и отец (тот, что был похож на огромного медведя), тяжело вздохнув, поднял обе руки вверх в примирительном жесте:
- Хорошо, хорошо. Иди сюда. Но потом ты пойдешь к маме!
Красная Шапочка, вновь превратившись в очаровательного, жизнерадостного ребенка, подпрыгивая, бросилась к отцу. Сильные руки подхватили ее, и Ума, оказавшись у медведя на руках, что-то быстро зашептала ему на ухо.
Когда мужчина поставил дочь обратно на землю, его лицо не выражало ничего. Ни один мускул не дрогнул. Догадаться, что же сказала ему Красная Шапочка, было невозможно.
- Ума! Пойдем.
Женщина появилась рядом с дочерью бесшумно, и...словно из-под земли. Взяла ее за руку, и они быстро исчезли за деревьями. Девочка, правда, успела обернуться и помахать Тае рукой. Тая помахала в ответ, и только потом заметила, что пожилая женщина подошла к ней совсем близко.
- Пойдем, внучка. Тебе надо поесть. Вымыться. Переодеться и вылечить ссадины.
Тая испуганно посмотрела на Милфорда, который встал, и, заслонив девушку собой, слегка поклонился старухе.
- Простите, но моя спутница никуда не пойдет...без меня.
- Эдвард, - Арвин тоже встал, - ей ничего не грозит. Ручаюсь. Тае надо отдохнуть. Да и царапина на лодыжке загноилась. Пусть идет, а мы поговорим.
- Поверь ему, маг. Он - нэйро, - женщина внимательно посмотрела на Арвина, от чего тот побледнел, и тихо повторила, - нэйро...
Тая хотела возразить. Хотела остаться с Эдвардом, но вдруг поняла, как устала. Захотелось переодеться, смыть с себя грязь, и девушка все же позволила женщинам себя увести. Шпагу, однако, взяла с собой.
- Ну что ж... Занятная компания, друзья! Как думаете, а?- пробасил медведь. - Сильный нэйро, явно не наш, маг. И девчонка из породы тех, кого пережгли очень и очень давно... Что вы забыли в наших лесах?
Имперец поднялся на ноги.
- С кем имею честь?
- Шурр, - насмешливо поклонился предводитель лагеря.
- Милорд Милфорд.
- Значит, россказни о том, что в Ваду приходят имперцы-стихийники и спасают магов - это не совсем сказки?
- Не совсем. Император Тигверд распорядился, чтобы маги, которым грозит опасность, были эвакуированы. Но, к сожалению, я вижу, что мы отработали недостаточно хорошо.
- Недостаточно хорошо?! - молодой парень, лицо которого было скрыто в тени. - Вы лишь раздразнили инквизиторов! А мы...
- Недд, - одернул главный, - Прекрати. Все, что происходит в Ваду - наши проблемы.
Парень сплюнул и отошел.
- Простите Недда. Он слишком часто выходит из Заповедного леса. Нервы сдают.
- Понимаю.
- Вы тоже скрываетесь от кого-то? Или...?
- Или. Мы помогали юной чкори раскрыть магию. И нас занесло сюда.
- Не самое удачное место.
- Не стану спорить, - улыбнулся Милфорд.
- А я настаиваю на том, что их надо казнить!
- Как хорошо, что это решаешь не ты, Недд - усмехнулся еще кто-то, - Ты что - не видишь уровень силы? Не понимаешь, что лагерь снесет, когда мы их положим?
- Если, - еще шире улыбнулся имперец. - Река неподалеку. Так что - если...
- Но нас больше.
Милфорд пожал плечами.
- Да он издевается! - подскочил разведчик.
- А почему бы и нет? - милорд склонил голову набок.
- Не боишься, что тебя отметелят?
- Нет.
- Недд! - недовольно прорычал медведь.
- Может, всем полезно будет сбросить пар? - предложил со смехом один из воинов.
- Сразу оговорюсь - не до смерти, - быстро проговорил Милфорд.
- Боишься? - презрительно скривился парень.
- Нет. Но я не хочу, чтобы твоя кровь стала между твоими товарищами и нами.
- И как мы будем драться? На этих зубочистках? - парень кивнул на шпаги.
- Ни в коем случае, - Милфорд бросил свою шпагу Арвину. - Не хочу, чтобы у меня было преимущество.
- Ты слишком самонадеян, - недовольно пробасил ему Шурр.
- Вот и проверим, имею ли я на это право.
- Что? На кулаках? - усмехнулся парень. - Или на палках?
- Выбор оружия за тобой.
- Значит, на палках. Магию используем?
- Да. Но не убиваем.
- Да понял я, понял!
Женщины и дети исчезли в подземных укрытиях, словно их никогда и не было на этой лесной поляне. Мужчины же расположились вокруг.
Имперец неподвижно стоял, опираясь на палку. Палка, которую выдал предводитель лесной братии, была теплой на ощупь, пахла душистой смолою да терпким дымом костра. Как же не хотелось причинять боль такой...хорошей палкой.