Переодевшись, Вероника пошла готовить себе и щенку завтрак.
- Фло! Кушать! - пес прибежал, неся в зубах соломенную шляпку...немыслимой когда-то красоты...
- Фло! Ай-яй-яй.... Это потому, что в поместье тебя избаловали до безобразия! - вздохнула хозяйка, накладывая в мисочку вкусную гречневую кашу с печенкой.
Принц посмотрел на нее с укоризной. Ну, вот как не стыдно наговаривать на него, бедного? И произносить такие жестокие слова.
- Не смотри на меня так... Ешь! И пойдем гулять.
Ника пила кофе. В этом мире его варили со специями. Напиток получался жгучим, терпким, бодрящим. Еще ей нравился ярко-оранжевый хлеб и белый, мягкий сыр.
Все это было очень вкусным, но... Что-то скребло внутри. Что-то не давало покоя. Что?
Муж... Она его знает! Знает каждую искорку в черных глазах. И та, что вспыхнула перед тем, как Ричард ушел, ей не понравилась...
Что-то звякнуло. Фло принес поводок.
Пока она вспоминала, как они с Ричардом танцевали на побережье, Флоризель Тигверд носился по пляжу... Его высочество бегали за чайками, взметая тучи песка длинными ушами.
Он погуляли по пляжу и свернули в город.
Узкая улочка, мощенная желтоватыми камнями, вилась меж белоснежных домов, выгибаясь, будто спина недовольной кошки.
- Дарри! Дарри! Подожди! Я с тобой!
Голос какой-то девочки - испуганный, отчаянный. Вероника резко остановилась. Флоризель дернул поводок и тоже обернулся.
Девочке на вид было лет десять. Шляпка, белокурые локоны. Не ребенок - ангел. Да и мальчик - явно брат, на пару лет постарше - был ей под стать. Вот только разговор у них...Словом - те еще ангелы... Вероника прислушалась.
- Ты чего ко мне прицепилась? Иди домой, Элл! Живо! - шипел мальчишка.
- Не хочу здесь оставаться! Хочу уплыть и найти папу!
- Глупости! Его нельзя найти!
- А вот это не твое дело! Ты сказал - нужны деньги. Я их достала! Не возьмешь меня с собой, я... Я маме все расскажу!
- Элл...Деньги откуда? Где ты их взяла?
Девчонка перестала хватать парня за руку. Отступила. Насупилась.
- Только не говори, что утащила их у мамы?!
- А что? Ты же в пираты решил податься. Тебя юнгой берут! А пиратам грабить полагается!
- Но не у мамы же!
Вероника потихоньку спустила с поводка Флоризеля. Умный пес, сделав вид, что растерялся, потерялся и вообще - сейчас погибнет в цвете лет - тут же потрусил к детям.
- Смотри! - пискнула девочка, мгновенно превратившись из злого пирата обратно в ангела.
- Ух ты! Какой! - мальчик улыбнулся. Просто и искренне.
Фло величественно кивнул. Боднул под руку мальчишку, уткнулся башкой в девчонку. И вздохнул. Тяжко. Ну, и когда гладить и жалеть начнут? Ох, и плохо же двуногие поддаются дрессировке...
- Давай его себе заберем! - воскликнула девочка, забыв, что только что собиралась бежать.
- Мама не разрешит, - вздохнул мальчик. - К тому же, мне пора.
- Дарри! Как же мы без тебя? - всхлипнула девочка.
- Элл, перестань.
- И мама... Что я ей скажу...?!
- Добрый день! - Вероника подошла, помахивая поводком. Фло радостно бросился к хозяйке, будто месяц не видел. Артист!
- Ой! - хором сказали дети.
- Вы нашли мою собаку, как вас отблагодарить?
- Нам ничего не надо, - выпрямился мальчишка.
Ой, что-то подобное в исполнении Рэма она уже неоднократно имела удовольствие лицезреть... Знаем, плавали!
- Может, мороженное?
Десять и двенадцать лет... Замечательный возраст! Или в пираты, или по мороженому... В принципе, равнозначно. Так что несколько минут спустя они уже сидели вчетвером около фонтана и болтали за жизнь.
- Но почему в морские разбойники-то? - горячилась Ника.
- Это круто!
- Что именно? Первое, что тебе прикажут сделать - взять кинжал и зарезать какую-нибудь девчонку. Такую же, как Элл. Сможешь?
- Зачем? - обомлел Даррин.
- Для того, чтобы быть уверенным в твоей преданности. Это ритуал пиратов - пролить невинную кровь. Они должны убедиться, что ты выполнишь любой приказ. Не остановишься ни перед чем. Что в тебе нет ни сострадания, ни жалости.
- А вы откуда это знаете? - быстро спросила Элл.
- Я преподаватель истории. И все про всех знаю.
- А....
И столько разочарования в голосе...
- Даррин! - раздался рядом недовольный мужской голос. - Ты почему не явился на корабль? Он уже ушел.
Мальчишка покраснел. И опустил голову.
Вероника оглядела вербовщика. Молодой. Несколько волосков на подбородке, символизирующих мужественную щетину, да тоненькие усики над верхней губой.