Чкори села на поваленное дерево, опустила ноги в прохладную воду... В длинном платье было очень неудобно. Зато мужской костюм у лесных жителей ей понравился. Штаны, высокие сапоги, куртка перехваченная поясом, плащ до середины колена. И удобно и тепло. Надо попытаться уговорить Эдварда достать ей такой. Размер какого-нибудь двенадцати или четырнадцатилетнего мальчишки ей подойдет. Они тут довольно рослые.
Что-то шевельнулось справа от нее. Наверное, ветер. Она никак не привыкнет к этому вечному шипению песка за спиной.
Тая вспомнила про грицц, и ей стало не по себе. Гриццы - что-то вроде местных ящериц, только с зубами. Эти небольшие создания любят грибы, которые собирают дети, осторожно раскапывая верхний слой песка. При столкновении гриццы выплевывают яд в лицо, от чего на коже выскакивают пятна. Они чешутся и очень долго не проходят. Иногда остаются шрамы. А если грицца укусит за ногу или в руку, тут уж приходится делать надрез ножом чуть выше и отсасывать яд. Иначе можно умереть или лишиться конечности.
Теперь понятно, почему дети бегают с перебинтованными ногами и руками. Женщины постарше собирают кровянку - это местная ягода, насколько она поняла, похожая на клюкву. Клюква-кровянка растет на болотах. Идти до болот далеко, и намного опаснее. На болоте водятся граццы. Родственники грицц, но крупнее.
Надо идти. Ума, наверное, ждет. Она же обещала.
- Тая! Таааяяяя! - от воды послышался слабый стон...
Девушка вздрогнула. Обернулась. Никого. Показалось, наверное...
Они с Красной Шапочкой получили завтрак - разваренные зерна, чуть сдобренные молоком и капелькой меда, красные кислые ягоды (наверное, кровянка), и какой-то горьковатый на вкус отвар.
- Лес же засыпан песком, - удивилась Тая. - Как же вы тут достаете еду?
- У нас много коз, - важно сообщила девочка. - Мы отвечаем за то, чтобы у них была еда. Под пеплом растут трава и мох. Мы находим места, где земля не так занесена песком и собираем их.
- Кстати о траве, - подошла к ним мама Умы, - тебе пора.
- Ой!
Красная шапочка заторопилась.
- А можно я пойду с ними? - Тае совсем не хотелось оставаться с женщинами, которые нет-нет, да посматривали на нее неодобрительно.
- Хорошо, - улыбнулась мама Умы. Устало, но по-доброму.
И девушка поспешила вслед за остальными.
Они шли, все глубже удаляясь в лес. Детей было немного. Десять девочек, приблизительно такого же возраста, как Ума, и четверо мальчишек постарше. Мальчики шли с серьезными, сосредоточенными лицами, озираясь по сторонам и крепко сжимая рукояти топоров, которыми были вооружены.
- Ума, а почему девочек больше? - Тае показалось, что спросила она очень тихо, но судя по тому, как на нее глянули парни, слова разнеслись очень далеко.
- Мужчины занимаются охраной. Иногда - охотой. Таскают, если что-то тяжелое. А собирают женщины, - пояснила девочка.
- Ребята в секретах по краю леса стоят, - мальчик, на вид самый младший из всех, подошел поближе.
- Гийом! Ты оборвал защитный полог! Хватит болтать! - сзади подскочил мальчишка, у которого практически полностью было оторвано ухо. Страшный шрам тянулся до самой шеи.
Что-то зашуршало у Таи под ногами, мальчик бросил топор, что вошел в песок прямо у ног. Из-под песка брызнула голубая слизь, испачкав подол ее платья. Тая вздрогнула, но все-таки произнесла:
- Спасибо...
- Хватит болтать, Гийом, - повторил ее спаситель, - держись ближе к нам и держи полог!
На Таю мальчишка даже не взглянул.
- Не сердись на Урла, - шепнула Красная Шапочка, взяв ее за руку, - Он хороший. Его родителей сожгли, и теперь он мой названый брат!
- Пришли! - крикнула девочка постарше, которая вела их отряд.
Они вышли к высокому берегу лесного ручья, где песка практически не было.
- Собираем! - прозвучала новая команда. Девочка подошла ближе и пояснила специально, для Таи. - Если попадутся цветы, то их, вместе с кореньями - отдельно. Перенесем на новое место. Так живого станет больше, а песка - хоть чуть-чуть - меньше.
Тая старательно откапывала блеклую траву и чуть розоватый мох, внимательно наблюдая за тем, как это делали другие. Очень скоро спина заныла, а пальцы стало жечь.
- Иди к ручью, вымой лицо и руки. Это от песка, - шепнула ей ее соседка.
У девочки были удивительно красивые темно-карие глаза, а волосы отливали медью на солнце. Тая невольно залюбовалась, но когда взгляд упал на руки ребенка, сердце похолодело. Запястья были в глубоких шрамах, на левой руке на среднем пальце оторвана фаланга.
Злость заполнила все ее существо. Да что ж это такое! Это же...дети!
Она пошла к ручью. Опустила руки в холодную воду. И вдруг в воде увидела лицо...