Серафина присела на корточках на мокром полу. От долгого продвижения согнувшись в три погибели у нее болели шея и спина, и она с великим удовольствием вытянулась бы во всю длину, если бы не липкая грязь на дне трубы. Ноги до колен испачкались в этой грязи, она была скользкая и противная на ощупь. Такими же скользкими оказались и стены.
Как только Мики скрылся вместе с фонарем, Серафину со всех сторон окружила темнота. Ей стало страшно. Казалось, этот темный мрачный туннель и есть дорога прямо в ад, по которой нескончаемой вереницей идут на заклание мертвецы, а сейчас наступил лишь временный перерыв в их шествии. Серафине чудилось движение со всех сторон. Вдруг по ее ногам промчалась стая мелких колючих лапок.
- Мики! - взвизгнула Серафина.
Мики появился с фонарем. Тотчас из бокового хода шарахнулась стая крыс.
- Их тут тьма тьмущая, - прошептал он. - Не кричи громко, иди сюда, тут сухо.
- Похоже на вентиляцию, - пробормотала Серафина.
- Она и есть. Давай сюда!
Этот ход был гораздо уже, чем тот, по которому шли вначале. От него ответвлялось множество узких ходов, в которые соваться не отваживались - в темноте там мерцали мелкие зеленые огоньки - глаза крыс, заселивших всю вентиляцию.
- Здоровые, как кони! Не сожрут они нас здесь? - встревоженно прошептала Серафина.
Ход становился все уже и уже. Скоро пришлось с большим трудом протискивать тело в узкое жерло, но впереди блеснул свет, и Мики упрямо продирался вперед. Серафина сопела, но лезла следом.
- Ну, что встал? Что увидел? - нетерпеливо толкала она его сзади.
- Молчи! Стой на месте! - Мики осторожно подполз к отверстию и выглянул наружу.
- 0-о-ого! - выдохнул он и потянул к себе фотоаппарат.
Он выглядывал из трубы высоко под потолком. Вверху, прямо перед собой, он видел мраморные стены и потолки с зияющими черными отверстиями вентиляции. Вентиляция работала - это было видно по мечущемуся туда-сюда обрывку веревки у одного из люков. Однако в той трубе, где они лежали, движение воздуха чувствовалось слабо - может быть, работали не все системы, а может потому, что рядом проходила отводная труба, этот отсек не работал вовсе. Подтверждением тому служило обилие крыс во всех ходах.
Серафина сзади изнемогала от нетерпения, пока Мики щелкал фотоаппаратом. Лишь когда снова оказались у развилки, Мики рассказал, что он видел.
- Завод! Настоящий завод по переработке мертвечины, - шепотом говорил он. - Гробы ползут по конвейеру - один за другим, один за другим! Дальше не видно. Нужно пробраться туда - ни одного рабочего за конвейером я не видел.
- Как же мы туда попадем? - с сомнением спросила Серафина.
- Надо спуститься вниз, - Мики немного подумал. - Попробуем через водосборный люк.
Снова пробирались по мокрой трубе, пока не оказались у решетки.
- Я так и знал, - пробормотал Мики и вытащил тонкие пилки.
Расправиться с решеткой не заняло много времени. Отогнув распиленные прутья, Мики выбрался наружу и огляделся.
Вокруг возвышались громадные, похожие на котлы, чаны. В них что-то гудело, как в котельной. Серафина и Мики вылезли из водосборного люка и ступили на белый кафельный пол. Глянув сначала на друга, а потом на себя, Серафина всплеснула руками - оба были грязны, как трубочисты, расцвечены ржавчиной и какими-то радужными мазутными пятнами, походя на выходцев из ада.
Обойдя на цыпочках огромные чаны, едва не столкнулись с человеком в синем комбинезоне, который шел вдоль конвейера и нажимал на кнопки. Тотчас конвейер зашумел, двинулся, а самозванцы еле успели спрятаться в нишу между котлами.
- Заметят! - одними губами прошептал Мики и покачал головой.
Серафина указала на пол, под конвейер. Этот конвейер видом своим напоминал длинный разделочный стол, и его края нависали с обеих сторон над сплошной металлической тумбой, изнутри которой доносились лязг и скрежет - там находился действующий механизм всего сооружения. Опустившись на колени, наши друзья поползли по правой стороне конвейера не четвереньках. Наверху что-то лязгало и грохотало так, что у них раскалывались барабанные перепонки. Пришлось пробежать на четвереньках не менее ста метров, когда, наконец, осмелились поднять головы и оглядеться. Зато когда выглянули, сразу увидели спускающийся из люка сверху длинный гроб, обитый синим плюшем. Первое, что заметили наши друзья, попав в этот чудовищный подземный цех - а то, что он подземный, не вызывало сомнений - это что конвейер обслуживает совсем мало рабочих.
Вся система была до предела механизирована. Зрелище, открывшееся здесь непосвященному зрителю, оказалось столь ужасно, что невольно закрадывалась мысль - не сон ли дурной снится? Стоит шевельнуться - и кошмар рассеется, как дым. Но напрасно до боли щипали себя Мики и Серафина и протирали глаза.
Гроб съехал вниз по конвейеру, и там его подцепили острые крючья, сорвали крышку, и в ту же минуту гроб опрокинулся, вывалив на длинную ленту конвейера тело старика в старомодном черном сюртуке. Пустая домовина поехала в одну сторону, в пышущее жаром жерло печи, а старик, неподвижно лежащий ничком, покатил в другую.
Как во сне Мики поднял фотоаппарат и запечатлел страшную сцену надругательства над трупом. Встряхнувшись, он бросился вдогонку за мертвецом.
Конвейер с этим страшным грузом обслуживали не люди - машины. Да и кому, какому смертному в здравом уме и твердом рассудке было бы под силу созерцать подобное?
Железные руки-крючья подхватили тело старика, сорвали с него одежду и бросили в ящик по другую сторону конвейера, а голое тело поехало дальше по черной ленте. Оно казалось жалким и маленьким в окружении грандиозных механизмов.
А дальше происходило самое ужасное. Над телом заскрежетали огромные, остро отточенные ножи, железная клешня перехватила старика поперек туловища и подняла в воздух. Ножи опустились, как топор палача - и голова трупа упала на одно из боковых ответвлений конвейера. Тело поехало дальше, где такие же ножи отсекли руки и ноги и рассекли обрубленное тело пополам. Слышались только лязг и грохот механизмов.
Мики и Серафина сделали еще несколько шагов и увидели кошмарное филе, приготовленное из мертвеца. Ножи поменьше рубили трупное мясо на мелкие куски. Вытянув шею, Серафина заглянула в огромный чан и в ужасе отпрянула, зажав нос. То, что она там увидела, вообще превосходило всякое воображение. Она увидела человека в нашинкованном состоянии. Мелко нарубленного, политого соусом, приправленного специями. Отвратительное филе шевелилось, перемешивалось, а Мики уже щелкал фотоаппаратом по другую сторону котла.