Эрих грустно улыбнулся. Недоверие между эльфами и людьми росло с каждым днём. Раньше его бы без промедления пропустили в лес и разрешили использовать в его пределах магию для быстрого перемещения. Теперь разводятся подобные церемонии.
Впрочем, посланник вернулся быстро и что-то тихо сказал на эльфийском стражу с косичками. Тот кивнул и, обратившись к гостям, пригласил их следовать за собой. Как только они переступили границу, для Амарги и Эриха невидимую, но ощущаемую по сгустившейся в этом месте эльфийской магии, страж разрешил им воспользоваться своей магией и телепортироваться напрямую во дворец.
— Его Величество с нетерпением ждёт вас, — добавил эльф напоследок. Фигуры Эриха и Амарги уже таяли в рамке телепорта.
Они оказались в приёмной зале дворца со светлыми стенами, высоким потолком и отполированным до блестящей гладкости полом. Маэр стоял напротив, и несколько мгновений они рассматривали друг друга. Лицо эльфа сильно осунулось, словно он не спал несколько ночей подряд. Одет он был небрежно, сразу и не скажешь, что это король эльфов. Но стоило заглянуть в его глаза, как всё вставало на свои места. Такой властности во взгляде не было даже у Торнариэля, когда он носил титул крон-принца. Сейчас взгляд его сине-зелёных глаз смягчился при виде Амарги и Эриха, но всё равно оставался твёрдым и уверенным. Чёрные волосы были вновь коротко острижены. Так эльфы стриглись только в случае приближения войны. Маэру на удивление очень шла эта стрижка, делая черты его лица твёрже и мужественнее.
Он первый сделал несколько шагов навстречу.
— Что случилось с Тай? Зачем требуется моя помощь? — без обиняков перешёл к сути дела эльф. Голос был спокоен, лишь в самой глубине его глаз проскользнула тревога.
Эрих поклонился, приветствуя эльфийского короля. Амарга же застыла подобно статуе, она и забыла, как красив Маэриэль. Теперь она с жадностью рассматривала его, приходя к выводу, что, будь он одет более официально, возможно, она быстрее взяла себя в руки. Но расстегнутая на груди, слегка мятая рубашка, обтягивающие стройные мускулистые ноги явно походные штаны, лишь подчёркивали красоту тела этого эльфа, и дриада не могла оторвать от него взгляда.
Между тем Эрих рассказывал Маэру о их путешествии к дроу. И постепенно лицо короля серебряных эльфов мрачнело.
— Необходимо поставить в известность Торна, — ледяным тоном произнёс он. — Значит, она осталась в лапах Драгона? Я сегодня же собираю отряд, и мы выдвигаемся в сторону Драконьих гор. Вы едете со мной. Будете показывать дорогу.
О таком повороте событий они даже и не думали.
— Но необходимо рассказать магам Академии, кем на самом деле является Тай. Нам с Нинэль они могут не поверить, но вам, Ваше величество, должны, — воскликнула Амарга.
— Тай — алирэ и возможно она уже на пути сюда. Ещё и суток не прошло, — предположил Эрих и сразу понял, что зря это сделал. Глаза Маэра потемнели, казалось, он сейчас набросится на него. Эрих даже сделал маленький шаг назад от разъярённого эльфа. Но король быстро взял себя в руки.
— Вы так и не поняли, что всех вас заманили в ловушку? Дроу знали о том, кем является Тай, и сделали всё, чтобы заполучить её себе. Значит, у них есть что-то, что даёт им власть над нею, иначе всё это не имело бы смысла. Теперь они спокойно нападут на Империю, зная, что единственная живая алирэ находиться в их руках и не опасна. Возможно, Драгон попытается настолько подчинить её себе, что она будет действовать против нас.
— Тай? Нет, это не возможно! — замотала головой побледневшая дриада.
— Всё возможно, — процедил сквозь зубы Маэриэль. — Хорошо, пока идёт подготовка к походу, я посещу вместе с вами Академию.
— Спасибо, — не зная, что сказать, произнёс Эрих. Удивительно, но рядом с этим эльфом он чувствовал себя глупым наивным мальчишкой.
— За что? — глаза Маэра вновь потемнели, но теперь от горечи. — Я люблю её. И пусть она никогда не будет моей, я сделаю всё, чтобы она жила и была счастлива, даже если ценою этому будет моя жизнь.
Эрих замер, услышав подобное признание. Какую же внутреннюю силу надо иметь, чтобы говорить это во всеуслышание, говорить так, что хотелось в восхищении склонить голову перед силой чувств этого эльфа. На глазах Амарги сверкнули слёзы. И кто их разберёт: были это слёзы зависти или всё-таки грусти?
Тай знала, что прошло совсем немного времени, но, казалось, что она находится здесь целую вечность. Её постоянно окружала темнота. Светло было только однажды, когда Драгон приходил к ней. После этого она впала в забытьё, так как то, что произошло, выпило из её тела слишком много силы. Она едва сумела добраться до кровати, настолько была беспомощна и слаба. Темнота не пугала её. Она лишь потеряла счёт времени и не знала, что сейчас снаружи — день или ночь. Впрочем, это было не важно.