— Святилище Золотого Дракона — это легенда. Возможно, оно никогда и не существовало! Где и как мы будем искать его? И сколько времени потребуется, чтобы облазить Драконьи горы? А там идёт война! Дроу очень сильны! Ваше Величество, вы сами видели их армию, — светловолосый эльф, старший в отряде, стоял напротив своего короля. Он говорил почтительно, но было видно, что эльф нервничает, что выдавало его молодость.
— Ты прав, Лиорнель. Вы сегодня же отправитесь назад, в Империю и будете защищать свои семьи от врага. Но я останусь здесь.
— Но… — попытался возразить светловолосый. Но когда он увидел взгляд Маэриэля, сразу стушевался и опустил глаза. Король был бледен и едва держался на ногах, но эльф почувствовал желание преклонить колени и отказаться от всех ранее сказанных слов. Он вдруг понял, что готов умереть за своего короля.
— Амарга, ты отправишься с ними, — не в силах больше стоять на ногах, Маэриэль опустился на камни и привалился спиной к чахлому деревцу.
— С какой это стати? Мне ты не можешь приказывать! Я остаюсь с тобой, — возмутилась дриада, роняя из рук гребёнку, которой пыталась привести в порядок свои спутанные волосы.
— Я не приказываю, я прошу тебя, — вдруг мягко улыбнулся Маэр, и Амарга почувствовала, как всё внутри задрожало от этой завораживающей улыбки. Шертов эльф! — Ты — маг и поможешь моему отряду максимально быстро и безопасно пройти обратный путь.
— А ты останешься один, вымотанный физически, с опустошённым магическим резервом, — дриада тряхнула головой, прогоняя наваждение, возникшее от улыбки этого черноволосого красавца. — Ну, уж нет! Тай не простит мне, если я вот так брошу тебя на растерзание дроу.
При упоминании заветного имени Маэр напрягся и к подобрался, как хищный зверь, готовящийся к прыжку. Сине-зелёные глаза его потемнели и стали почти чёрными, в выражении лица появилось что-то, что заставило Амаргу прикусить свой язычок и с трепетом взирать на короля серебряных эльфов. Кстати, все остальные эльфы хранили глубокое молчание, ожидая, чем закончится спор их повелителя и дриады.
— Ты недооцениваешь мои силы и способности, — процедил Маэр сквозь зубы и вдруг исчез. Амарга даже не успела заметить, когда он начал плести заклинание переноса. Бросившись к тому месту, где только что находился упрямый эльф, она ухватила след. Какое-то время девушка стояла в задумчивости, идти или нет за Маэром. Но потом решила, что при желании он найдёт какой-нибудь другой способ избавиться от её присутствия. Повернувшись к по-прежнему молчавшим серебряным эльфам, она махнула рукой в сторону гор.
— Вперёд!
Сон был странным, очень походя на явь. И всё-таки он знал, что это сон. Он стоял перед высоким, кажущимся воздушным зданием, из белоснежного камня, отполированного до невероятной гладкости. Высокие стрельчатые двери его были открыты, и там, в глубине, что-то неясно маячило. Маэр чувствовал сильное желание войти туда, но не мог даже с места сдвинуться. Вдруг, словно завеса спала с его глаз, он увидел перед дверями полупрозрачного, сотканного из золотистой дымки Дракона. В его изумрудных глазах плясали смешинки.
— А ты настойчив, остроухий! Мне это нравится, — зазвучал в голове эльфа гортанный голос. — Я ограничен в действиях в Срединном мире, но всё-таки могу помочь тебе. Да и Тай мне дорога не менее, чем тебе, эльфийский король. Это и есть моё святилище. Мой меч укажет тебе дорогу к нему. Надеюсь, ты дойдёшь. Иначе, все наши усилия пройдут даром.
Дракон начал таять, как всегда, оставив после своего появления больше вопросов, чем ответов.
Конец зарева выдался на редкость дождливым и холодным. Нинэль стояла у окна, задумчиво глядя на капли дождя, чертившие кривые водяные дорожки на стекле. С началом войны Академия опустела. Все мало-мальски способные маги бросились на помощь золотым эльфам, которые первые подверглись удару армии дроу. Человеческую Атолию тёмные эльфы в расчёт не брали, не считая за серьёзного противника. Остальные расы также не представляли для них угрозы, так как были, во-первых, малочисленны, во-вторых, не образовывали своих самостоятельных государств. Гномы жили простой общиной, тролли давно перемешались с людьми, а оборотни только с недавнего времени стали объединятся между собой. Эта была эльфийская война.
Нинэль вздохнула. Где-то там, за Драконьими горами, осталась Тай. Найдут ли её Маэр и Амарга? Вернутся ли они все назад? С каждым днём надежда убывала. Всё происходило очень быстро. Дроу налетели как ураган. Неожиданно и яростно. Никто не ждал от них такого наскока. Когда Эрих вернулся в Атолию, ему внимали с недоверием. Но весточки в эльфийские леса разослали. Вот только поверили ли эльфы в реальность того, что должно было вот-вот случиться?