— Я не была уверена в своих ощущениях, они были слишком неясными и размытыми, а вокруг лагеря стоял защитный контур.
Таина остатками рукава от рубашки пыталась стереть с себя "кровь" нежити.
— Только вот норлокам он не помеха, — постепенно успокаиваясь, уже тише произнёс эльф. — Впредь, будь добра предупреждать меня сразу о малейших своих ощущениях опасности. Твоя неуверенность может стоить нам жизни.
Пока он её держал, хоть и за шиворот, она стояла, но когда отпустил, Тай, зашатавшись, опустилась у ног эльфа, прикрывая глаза, в которых всё понеслось кувырком. Маэр со вздохом поднял девушку на руки и отнёс к своему лежаку.
— Нам всем стоит отдохнуть. До рассвета ещё далеко, спите, я покараулю.
Таина почувствовала, как эльф осторожно положил её на покрытый плащом лапник и сел рядом. Она свернулась калачиком, ощущая щемящую в груди радость от его присутствия. Почему-то обиды на слова Маэра не было, в его голосе девушке почудился страх за неё, и это было приятно. Она и во сне ощущала, что он рядом, это успокаивало её, и этой ночью Таине снились только приятные сны.
На следующий день они добрались до пустошей. Манниган запустил сразу несколько поисковых импульсов, настроенных на нужный им артефакт. Он делал это долго и тщательно, бормоча себе под нос какие-то заклинания и даже использовал магию крови, объясняя это тем, что магический фон в этом месте очень напряжённый, в следствии произошедшей здесь когда-то великой магической битвы времён Второй войны между светлыми и тёмными эльфами. Ранее пустоши были обычными долинами, раскинувшимися у подножия драконьих гор, летом сплошь покрытые узорами из полевых цветов. Когда-то это было одно из красивейших мест Империи. Теперь же на их оскудевшей и помертвевшей почве рос только чрезвычайно живучий вереск. Он зацветал в середине зарева и только белым цветом, напоминающим о том, что эти места служат общей братской могилой многим тысячам людей и нелюдей.
Колоссальный выброс магии сделал эти долины не только пустынными, почти лишёнными жизни, пространство над ними стало магически нестабильным. Заклинания, примененные здесь, могли сильно исказиться. Поэтому магией следовало пользоваться очень осторожно. Единственное, что никогда не поддаётся искажению, это магия крови, но использовать её могут далеко не все. Манниган и Маэриэль использовали и добились положительного результата. Через какое-то время они уже точно знали, в каком направлении двигаться.
Тай чувствовала, что ужасно устала от этого путешествия и хочет обратно в Академию. Признаваться в этом даже самой себе было почему-то стыдно. Они молча ехали вперёд по поросшей вереском долине. Даже солнце казалось менее ярко светило над этими местами. К вечеру набежали тучи, и пошёл дождь. Куртку после схватки с норлоками она выбросила и теперь куталась в плащ принца, который Маэр, ни слова не говоря, набросил ей на плечи.
Вдруг Маэриэль и Манниган одновременно спрыгнули с коней, наклоняясь к земле. В этом месте высился небольшой холмик, казавшийся вполне естественным на довольно неровной, изрытой чем-то или кем-то равнине. Присмотревшись, Тай не обнаружила ничего интересного. Ей стало вдруг решительно наплевать, что они ищут, желание повернуть и тронуться в обратный путь возрастало с каждым шагом лошади вперёд.
Маэр попросил их всех отойти подальше, оставив при себе только Маннигана. Стоя рядом с холмиком, они о чём-то в полголоса совещались. Лекс быстро разложил костер, сообразив, что дальше они сегодня уже точно не поедут и что цель их путешествия, скорее всего, здесь. Укрыться от дождя было негде, ни одного деревца поблизости не наблюдалось. Кутаясь в непромокаемый эльфийский плащ, Таина время от времени бросала взгляды на Маэриэля, промокшего насквозь.
— Что они делают? — спросила Тай, подсаживаясь ближе к Лексу.
— Не знаю, но поскорее бы всё это закончилось, — разоткровенничался эльф, в его глазах сквозило неприкрытое беспокойство. Девушка удивилась схожести их мыслей и посмотрела на Ариэллу, больше всех недовольную тем, что было решено не создавать купол, ради экономии магических сил и по причине возможных побочных эффектов от использования магии в этом месте.
Эльфийка оказалась хорошей целительницей, быстро заживив ссадины и царапины, нанесённых им норлоками. Даже Тай удостоилась её помощи, в благодарность за то, что спасла Ариэллу, прикрыв собой.
Раздался взрыв, сидящих у костра обдало пылью и мелкими камешками.