— Постой, ты сказал, что Серебряный и Белый леса породнились?
— Ну-да. Пять лет назад, когда сыграли свадьбу Маэриэль, младший принц Серебряного леса, и Ариэлла каэ Рун. А ты что не знала?
Она не знала. Последняя ниточка, связывающая её с прошлым нелепой надеждой, оборвалась.
Глава 4.
— Что собираешься делать дальше? — поинтересовался Каррен.
Они сидели у костра. Удивительно, оборотень оказался неплохим кулинаром, сварив из пойманной рыбы (целиком и полностью заслуга Таины) отличную уху.
— Поживу здесь, надеюсь, не прогонишь? — хитро прищурилась девушка, глядя сквозь языки пламени на сидящего напротив мужчину.
— Хм, дай подумать, — Каррен изобразил работу мысли. — Если пообещаешь, снабжать меня свежей рыбой хотя бы через день, то, пожалуй, смирюсь с твоим присутствием.
Он притворно вздохнул. Пять лет назад она, пожалуй, смутилась бы, что кому-то доставляет неудобство и не заметила бы подвоха. Но сегодня Тай рассмеялась и, запустив в Каррена попавшейся под руку веточкой, сказала:
— Тебе надо было родиться котом! Впервые вижу волкадлака, обожающего рыбу.
— Сам до сих пор себе удивляюсь.
— Мне здесь нравиться, Каррен. Возможно, я когда-нибудь останусь тут жить, построю дом, — задумчиво глядя вдаль, неожиданно сама для себя сказала Тай.
— Даже, несмотря на близость Зааветного леса?
— А чего я там не видела?
— Странная ты, — Каррен блеснул глазами. — Хотя, если откормить, из тебя выйдет неплохая жена.
— Я подумаю над твоим предложением, — серьёзно заявила девушка, а в глазах мелькнули смешинки.
— Что ты, я пошутил! — наигранно испугался оборотень.
В Заветном лесу происходило что-то странное. Вся нежить, живущая здесь, никогда не покидала его границ, удерживаемая в нём какими-то неведомыми силами. Более того, она предпочитала обитать ближе к пустошам. Вполне удовлетворённое этим фактом магическое сообщество не совалось в Заветный лес. Дел после войны и так было невпроворот. Кроме того тварей хватало на всей территории Империи.
Теперь же нежить не только вышла за границы Леса, но и начала разгуливать по округе. В основном, это были норлоки и гарши, относительно небольшие по размеру твари, опасны они были больше тем, что сбивались в стаи. По всей видимости, происходили какие-то изменения в магическом фоне Пустошей, и это грозило вылиться в крупную проблему. Таина решила, что при первой возможности сообщит о происходящем в Академию.
В Залеск они вернулись вместе в начале рюина. Осень только вступала в свои права, вызолотив верхушки лиственных деревьев. Днём солнышко ещё припекало по-летнему, но к ночи ощутимо холодало. О ране в груди напоминал лишь тонкий шрам (всё-таки Каррен отлично разбирался в травах и грамотно их использовал). Жизнь скатывалась в привычное русло, дорога манила за собой. Вот только никогда не угадаешь, как повернётся судьба в следующий момент. Перед бурей всегда бывает затишье.
Зима в этом году была ранняя.
Вьюга оступилась, недовольно всхрапнув, и тут же выровнялась. Задремавшая прямо в седле девушка вздрогнула и открыла глаза. Кожу лица ощутимо пощипывало, мороз к вечеру начинал усиливаться, а до ближайшего селения было ещё ой как далеко. Ведь, знала же, что не успеет до ночи добраться до жилья. Дорогу после вчерашней метели всю занесло снегом. Лошадь в иных местах по колено в него проваливалась. Тем не менее, что-то гнало её вперёд, и вместо того, чтобы остаться во Вражках до утра, она отправилась дальше, хотя дело было за полдень.
Сжав окоченевшими от неподвижности ногами бока лошади, Тай решила поторопить её, чтобы успеть хотя бы до полуночи добраться до ближайшего селения. Но Вьюга вдруг начала вести себя странно, всхрапывая и косясь в сторону леса, лошадь подпрыгнула на месте, явно чем-то напуганная. Прогнав остатки сна, Таина успокаивающе положила руку на холку кобылы, всматриваясь и вслушиваясь в окружающее пространство. Пришедшее в ответ чувство было странным. В лесу что-то произошло, определённо что-то плохое, но ключевым в этом ощущении было, то, что это уже случилось, и самой Тай никакая опасность на данный момент не грозила. Девушка ощутила настоятельную потребность узнать о произошедшем. Она спешилась и, свернув с дороги, двинулась вглубь леса, утопая в рыхлом снегу и таща за собой упирающуюся лошадь.
Зрелище, открывшееся Тай, заставило её выругаться. Вся поляна была залита кровью, повсюду лежали мёртвые тела. Тут явно совсем недавно произошла схватка. Вдруг Тай заметила слабое шевеление на противоположной от неё стороне поляны. В сгущающихся сумерках было сложно рассмотреть, что там находилось, поэтому девушка, выпустив повод из рук, двинулась в ту сторону. Рядом с сосной, опёршись на неё спиной, сидел её убийца — наследный принц Серебряного леса Торнариэль. Он был жив, но явно неважно себя чувствовал, о чём говорила смертельная бледность его лица. Торн смотрел на Тай своими невыносимо голубыми глазами, в которых, однако, не было удивления. Либо решил, что уже умер, либо опять не узнал.