– Слушай, Толл. Я видел твое личное дело. У тебя множество наград Гура. Ты – официальный герой нации. Как получилось, что ты работаешь в команде по изучению глухих дыр Вселенной? – Майти, похоже, не мог заснуть. – Неужели такой прославленный воин не мог найти что-нибудь более серьезное?
– Что, например? – Толл перевернулся в сторону товарища. – Работать на имперское правительство по своей специальности не позволяют принципы и вера. А другие привлекательные места… Ты не задумывался, почему даже имперские ветераны часто не могут найти себя, уйдя из армии? А мы с тобой – чужие, пусть и подданные Империи теперь. Ты-то хоть просто обращенный. А моими основными заслугами в прошлой войне были многие смерти врагов. Вот и смотрят на меня соответственно. Кто – боится. Кто – готов кишки выпустить. Зачем мне это?
– Но ведь работают многие твои коллеги. – Лай, хоть и был совершенно здоров, молод и технически подготовлен, принять участие в боевых действиях не успел по простой причине – стремительности и быстротечности войны Империи с Гуром.
– Я нашел себя. У каждого своя дорога, какой бы неправильной она ни казалась окружающим. – Хаттар, потеряв всякий интерес к разговору, вновь отвернулся к стене. – Давай спать. И пусть столь любимая тобой Архтанга даст нам завтра немного удачи.
– Боевая тревога! Боевая тревога! Экипажу занять рабочие места! – Жесткий голос громкой связи перекрывал истошный визг тревожной сирены. Как в ускоренной съемке, вся жизнь большого пограничного корабля класса «Читэ» с бортовым номером «Би-Эс-9001» понеслась, словно тугая пружина, спущенная со взвода.
– Дежурный, доложить обстановку. – Одним из первых на командном мостике появился командир корабля лейтенант Таккер. С самого утра его не покидало неясное тревожное предчувствие.
– Есть, сэр! – Дежурный сержант активировал большую голографическую карту, занимавшую центральную часть рубки. – Семь минут назад получен экстренный сигнал от автоматической пограничной станции слежения «Эй-Эф-Эс-Эм один шесть восемь три». Зафиксированы возмущения в дальней заграничной зоне. По предварительной идентификации – боевые действия. Но в том районе, по официальным данным, может находиться только поисковый корабль компании «Галилео».
Тревога Таккера, словно неведомый зверь, ворочалась в своем логове.
– Отправьте срочные запросы в Генштаб и нашим в СИБ. Может, опять какие-нибудь испытания? – Лейтенант сел в свое кресло, расположенное прямо перед голографической картой. – Пока ждем ответов, приготовиться к прыжку в район «Эй-Эф-Эс-Эм один шесть восемь три». Провести тестирование боевых систем и оборудования.
– Ответ от координаторов СИБ. В зоне «Эй-Эф-Эс-Эм один шесть восемь три» никого, как и во всех соседних.
– Тестирование закончено. Системы и оборудование функционируют нормально.
– Прыжковые генераторы полей активны. Точка выхода задана.
– Ответ от координаторов Генштаба флота. В зоне «Эй-Эф-Эс-Эм один шесть восемь три» нет ни одного объекта. Ближайшее подразделение флота – легкий крейсер класса «Адвокат» в Меото у Арабеллы.
– Ясно. Внимание всем на местах. Прыгаем. Отсчет! – Таккер чувствовал, что пробудившийся неведомый зверь начал выбираться наружу. Голос громкой связи отсчитывал последние мгновения до прыжка, а лейтенант вытирал предательски взмокшие ладони, убрав их с широких, усеянных клавишами подлокотников командирского кресла.
– …ноль!
Корабль словно провалился в бездонную яму. Легкая щекотка в теле стремительно сменилась ощущением ускоряющегося падения. Перед глазами все поплыло, превратившись в диффузное изображение, рассыпавшееся мириадами разноцветных точек. Точки метнулись навстречу, превращаясь в яркие линии. Сознание еще продолжало свое падение, а тело, словно остановленное упругим эластичным жгутом, рванулось к поверхности искрящегося потока. Точки замедлили свой полет, вновь сливаясь в неясные пока еще контуры. Короткая волна тошноты накатила и отошла, заставив сглотнуть наполнившую рот слюну. Как всегда, неожиданный толчок, словно при «падении» во сне, и легкое ощущение холода в теле.
Лейтенант тряхнул головой, окончательно приходя в себя. Все вернулось в нормальное состояние. Только глаза, не успевшие за остальными органами, еще не сфокусировали взгляд на деталях предметов.
– Что там? – Таккер нетерпеливо поднялся, подходя ближе к голограмме.
– Никакой активности, сэр… – Голос дежурного звучал разочарованно.
– Запросить «Эй-Эф-Эс-Эм один шесть восемь три»! – Командир осматривал карту в зоне своего нахождения.
– Все записи проверены. Активность пропала в момент завершения нами предпрыжкового отсчета. Спектральные анализаторы подтверждают наличие следов неопределенной деятельности. Это могли быть последствия взрывов, энергетических выстрелов или ряда иных действий.
– Сообщить диспетчерам «Галилео» и наверх по команде. Если поисковик «Галилео» не объявится, значит, это его остатки. – Зверь тревоги успокоился и, глухо ворча, вновь затаился в темном уголке сознания – затаился до поры, не уходя совсем. – Сигнал нами отработан. Отбой тревоги. Экипажу действовать согласно плановым мероприятиям.
Было еще слишком рано, и коридоры головного офиса Управления ЛСБИ не успели наполниться снующими служащими. Чуть позже все вокруг превратится в подобие гигантского муравейника, построенного с использованием современнейших технологий в непрактичной форме пирамиды. А вот капитан Стингрей спешил, почти опаздывая к назначенному времени. Его вызвал главный координатор второго отдела ЛСБИ.
Отделы в Личной Службе Безопасности Императора, в отличие от Службы Имперской Безопасности или подразделений флота, не имели названий, а носили порядковые номера. Так, первый отдел занимался в основном непосредственно физической безопасностью Императора и его окружения. Второй, к которому и принадлежал агент Стингрей, – разведкой. Третий – анализом и технологическими изысканиями. Четвертый – внутренними расследованиями и кадровым анализом. И так далее. Всего в ЛСБИ насчитывалось девять основных отделов. Несмотря на то что функции были четко определены, сферы деятельности их не имели строгих контуров.
Одетый по случаю вызова к главному координатору в официальный костюм-двойку, отличавшийся огромным ростом и атлетическим телосложением Майкл излучал силу и уверенность. Редкие встречные оборачивались ему вслед. Кто с завистью, кто с восхищением.
У кабинета главного координатора его поджидал напарник – агент Рой Гаррет. Относящийся к расе людей, высокий и узкокостный, он, несмотря на хорошую физическую подготовку, казался чересчур худым. Темный костюм свободного спортивного кроя висел на нем как на вешалке.
– Привет, Майки. Я уж думал, что ты не успеешь. – Рой, облегченно вздохнув, протянул Стингрею руку. – Ну что, заходим?
– Привет. Заходим! – Майкл, постучавшись, толкнул дверь кабинета. – Разрешите?
– Мир вашему дому! – Главный координатор Аарайдагх, принадлежавший к древнейшему из домов расы дакхарров, выбрал дакхаррское же приветствие. – Вы пунктуальны, хотя раса людей патологически не любит точность во времени. Я не могу вспомнить ни одного случая, когда бы вы не опоздали.
– Мир вашему дому! Спасибо за комплимент. Хотя я и несколько иного мнения о пунктуальности людей. – Капитан сел в указанное огромное кабинетное кресло. Он никогда не умел определять на вид возраст дакхарров, но, судя по серой, морщинистой коже, потерявшей былую прозрачность, Аарайдагху было около пятисот лет.
– Отложим дискуссию на другой раз и перейдем к сути. В последнее время происходит слишком много труднообъяснимых вещей, которых мы не понимаем, к своему стыду. Однако ситуация, похоже, складывается так, что вот-вот должны упасть завесы. Слишком велики напряжение и насыщенность мелкими инцидентами… – Координатор коснулся клавиши на столе, и кабинет заполнила голографическая карта Империи. – Смотрите. Красные маркеры – это ставшие явными случаи чьей-то враждебной деятельности. Сюда попадает и последний случай, когда удалось получить трупы противников. Зеленые маркеры обозначают предположительные места исчезновения кораблей. Настораживает то, что есть прецеденты исчезновения даже кораблей военного флота. К счастью, пока это были не боевые корабли, а транспорты или иные слабо защищенные цели.