- Теперь, моя госпожа, уже слишком поздно.
Графиня скривилась и заметила, что крошка табака прилипла к белоснежному зубу.
- Для строгости, господин мой барон, никогда не поздно.
Так звучало одно из незыблемых правил ее жизни, однако это заявление оказалось несколько подпорчено тем, что ей пришлось соскрести с зуба табачную крошку.
Синн отмолчался.
- А эта Николь, - проговорила Анастасия, не отрывая взгляда от своего отражения, - Николь и Диадема. Вершина культуры Созвездия! Люди, чья единственная цель состоит в том, чтобы о них сплетничали. Можете ли себе такое представить?
Синн высунул язык и передвинул сигарету к уголку рта.
- Мы, графиня, говорили о Майджстрале и этой дамочке, Йенсен.
- Строгость, - повторила графиня, вернувшись к ранее сделанному заявлению. От злости у нее спина окаменела. - Если Майджстраль такая знаменитость и умеет сматываться, то Йенсен - не такая. И если Майджстралю не удастся никому пристроить Имперскую Реликвию, то...
- Это точно.
Барон Синн глянул на женщину-человека и не дал своей диафрагме судорожно дернуться от раздражения. "Она - союзница, - напомнил он себе. Пусть и чудачка немыслимая, но зато богатая немыслимая чудачка, которая лично финансирует деятельность Имперской Партии в Созвездии..."
Он бросил сигарету в пепельницу.
- Хорошо, - сказал он. - Придется подключить Котвинна. Мы захватим Йенсен, как только она останется одна. Эта женщина сейчас развлекается с одним типом. Наваррой, - он человек военный, а нам не нужны осложнения.
Анастасия шагнула к барону и взяла его под руку, погладив ладонью мягкий темный мех.
- Вот и славно, - промурлыкала она, открыла рот и повертела языком, что по-хозалихски означало улыбку. Глаза ее радостно сверкали. - Наконец-то решительность.
"Политика, - сказал про себя барон, - частенько состоит в игнорировании фактов".
Сам себя Синн считал прагматиком и пословицами пользовался редко. И то, что он хотя бы мысленно прибег к словесному штампу, означало, что нервы напряжены до предела.
Флайер лейтенанта Наварры парил в ночном небе, а он думал об Амалии Йенсен. "Интересная женщина и на редкость занятная собеседница", - решил он. Полная решимости сохранить Созвездие таким, каким она его себе представляла, подкрепляющая свою точку зрения фактами, наделенная недюжинным умом. Глава политической организации, обладательница черного пояса третьей степени по кикбоксингу, женщина, которая умеет так разговаривать... Странно, что при всем при том Амалия оказалась еще и любительницей растений. В ее доме было полно цветов, и все старательно ухожены.
И все-таки лейтенанту было неловко из-за того, что он отказался от приглашения Николь. Как часто удавалось мужчине, а особенно офицеру с Помпеи, сфотографироваться с членом Человеческой Диадемы? Как жаль, что он попал в такое положение, что не смог выкрутиться и отказаться от приглашения Йенсен.
Устройство связи на пульте управления флайера издало вежливый звон, и Наварра нахмурился. Кто мог звонить ему в такой час? Он нажал кнопку и ответил:
- Наварра.
- Сэр! Говорит офицер Панкат из полиции Пеленга. Видимо, дом вашего покойного дяди сегодня ночью был ограблен.
Наварра был потрясен.
- Правда? - спросил он. И задал другой вопрос: - Но почему?
- От успеха ваших действий в течение нескольких ближайших часов может зависеть судьба Империи, - заявил барон Синн.
"Что ж, - думала сержант Тви, - чего еще ждать, что может быть прекраснее этого?" _Судьба Империи_... Сердце ее билось чаще, когда эти слова звенели набатом у нее в голове. Уж это явно лучше, чем занудная жизнь на гражданке, когда целыми днями смотришь в окно на бескрайние пустыни и на невыносимых обитателей Зинзлипа. Даже присутствие Котвинна, который был на голову ниже коротышки Тви, угнетало не так, как обычно.
- Котвинн будет выполнять ваши приказы, - продолжил Синн. - Если попадете в беду, он проинструктирован, как спасти вас.
- Я не боюсь трудностей, мой господин, - ответила Тви тоном, в котором, как она надеялась, прозвучала спокойная уверенность.
Синн смерил ее командирским взглядом:
- Бойтесь любых трудностей, Тви. Тогда вы сумеете решить любую проблему, как только она возникнет.
"Почему офицеры всегда так разговаривают? - гадала Тви. - Что подчиненный ни скажет - все не так. Даже за заявления о верности делу и решительности приходится выслушивать нотации". Но ответила она покорно:
- Да, господин.
Графиня Анастасия вышла из глубины комнаты и положила руку на руку барона. Тот приосанился.
- Не позволяйте никому мешать вам, - сказала графиня. В отличие от барона она говорила на Высокопарном Хозалихском. - Сейчас не время теряться и беречь свою жизнь. Никаких свидетелей. Вы должны быть готовы к самым решительным действиям.
И она подняла вверх сжатый кулак.
Тви молчала. Она не обязана была следовать приказам графини, но группа барона зависела от графини в плане поддержки на этой планете, поэтому дерзить ей не полагалось.
"Судьба Империи!" - снова подумала Тви. Наконец появилось то, ради чего можно было стерпеть скучные речи. "А может быть, - думала она, когда-нибудь снимут фильм о Тви из Тайных Драгунов".
Графиня же продолжала разглагольствовать насчет твердости и необходимости решительных действий. Тви знала: когда ее начальство переходит на Высокопарный Хозалихский, оно тем самым пытается воодушевить ее, и умела спокойно дремать, пока лились эти речи, стоя с широко открытыми глазами. Вот она и стояла, изображая уважительное внимание, склонив уши вперед, словно внимательно слушала, а воображение ее рисовало собственный экранный образ - Тви видела, как она, героиня, похищает секретные документы, сражается со шпионами, спасает от поругания гроб императора... А потом она посмотрела на Котвинна.
Котвинн стоял по стойке "смирно", глаза его сверкали, шерсть на плечах встала дыбом. Этот страшила выслушивал призывы графини с нескрываемым удовольствием и одобрением и только и ждал мгновения, когда ему предоставится возможность ломать кости, скручивать шеи, избивать плоть. За несколько дней знакомства Котвинн произвел на Тви впечатление существа, которое запросто могло бы жить в пещере. Теперь это впечатление усилилось. Никто вроде Котвинна не укладывался в придуманный Тви сценарий фильма. Такие вот котвинны, если их снимают в кино, ищут работу у каких-нибудь злодеев, и героини расправляются с ними как раз перед тем, как те собираются что-то предпринять.
Котвинну она отведет роль наблюдателя. Теперь Тви знала это. Она твердо это знала.
Облачившись в костюм-невидимку, сержант, словно лист черного стекла, парила над грядой желтых холмов на задворках города Пеленг. До ее обоняния, усиленного приспособлениями костюма-невидимки, донесся запах раскрывающихся ночью колокольчиков.
Котвинн застыл около флайера, словно памятник. На разведку Тви решила его не брать - она считала, что Котвинн неуклюж, и не сомневалась, что слуга Майджстраля заметил его во время вчерашней слежки; Тви включила и выключила голографические проекторы своего костюма-невидимки. Котвинн и вида не подал, что заметил ее присутствие.
- Флайера Наварры на месте нет. Я не обнаруживаю никакой системы охранной сигнализации на доме.
- Тогда вперед, - отозвался Котвинн без колебаний.
Выговор у него был провинциальный, и Тви его понимала с трудом. Ходил он, по-деловому раздвинув плечи. Сержант гадала, где Синн его откопал. Половина Тайных Драгунов попадала на военную службу из тюрем, и Котвинн запросто мог оказаться убийцей, завербованным на каторжной планете, где содержались неисправимые преступники - одним из тех, кому не хватило ума покончить с собой, когда его застигли на месте преступления.
Тви думала о том, как это, интересно, Котвинн ухитряется понимать речь графини. Небось сам-то и заговорить на Высокопарном Хозалихском не сумеет, если понадобится.