- Ну что ж, мистер Кихано, - начал он вежливо, - может быть, вы сумеете просветить нас относительно недавних событий.
Педро Кихано косо глянул на Романа, потом перевел взгляд на Грегора.
- Не имею понятия, - пробормотал он и протянул бокал, намекая, что хотел бы выпить еще шампанского.
Робот, мелодично позвякивая, выкатился из-за угла и налил в бокал Педро шампанского.
Майджстраль глубокомысленно уставился на кончики своих пальцев.
- Мисс Йенсен, видимо, похитили, - сказал он. - Это произошло меньше чем через два дня после того, как она поручила мне и моим помощникам добыть некий предмет. Судя по имеющимся у меня сведениям, мисс Йенсен видная политическая деятельница на Пеленге, одна из руководителей организации, чьи сети простираются по всему Созвездию. А вы - казначей этой организации.
Педро стало не по себе. Он откусил кусочек флета и принялся нервно пережевывать его. Майджстраль встал со стула, повернулся и протянул руку к голове Бартлетта. Достав из-за нее серебряный футляр, он вернулся к стулу и снова сел, держа футляр в руках. Во взгляде Педро зажегся огонь вожделения.
- Как я вижу, вы узнаете эту вещицу, - отметил Майджстраль. - Мисс Йенсен похитили через несколько часов после того, как она попала ко мне в руки. Поскольку эта штука сама по себе ценности не представляет, я склонен предположить, что у нее есть некое неизвестное мне политическое или символическое значение.
Он, нахмурив брови, уставился на тяжелый серебряный футляр. После возвращения домой Майджстраль внимательно осмотрел футляр и кроме Имперской печати обнаружил на нем изображение Квельма I, первого пенджалийского императора, принимающего верительные грамоты у посланника с Зинзлипа. Завоевание оказалось проще не придумаешь. Похожие на морских слизней дроми были настолько непонятны и непредсказуемы, что никто так и не выяснил до конца, поняли ли они вообще, что их "завоевали", вследствие чего они стали гражданами Хозалихского протектората. Однако это завоевание стало первым в пенджалийской истории, и посему мифографы выжимали из него все, что только могли.
На противоположной стороне седлообразного футляра красовалось изображение возлежащего на ложе Нниса CVI в окружении Коллегии - группы известных ученых, которых он собрал в Городе Семи Сверкающих Колец. Ученые должны были помочь Ннису в проведении бессмысленных опросов, которыми он прославился намного больше, чем умением править Империей. Майджстраль присмотрелся повнимательнее. В одном из ученых он узнал профессора Гантемура, человека-филолога, который передал планы Имперской канцелярии лидерам Мятежа и который впоследствии получил в награду владения многих выдающихся империалистов, в частности деда Майджстраля.
Майджстраль посмотрел на Педро. Вожделение молодого человека ощущалось почти что физически.
- Мистер Кихано, - сказал Майджстраль. - Я не понимаю, что произошло. Мою клиентку похитили. Не исключено, что ей... что нам грозит опасность, исходящая из одного и того же источника. Через несколько часов этот контейнер по закону будет принадлежать мне, и я смогу распоряжаться им так, как мне заблагорассудится. Я бы, конечно, предпочел передать его мисс Йенсен - таково условие контракта. Но... - Он поднял руку, и физиономия Кихано сразу помрачнела. - Если этот предмет привлечет ко мне нежелательное внимание, мне придется избавиться от него побыстрее.
- Но... - вмешался Педро, - вы не можете. - Он глянул на Грегора, ища поддержки. - Он не может! - И умоляюще спросил: - Не может, правда?
Грегор только ухмыльнулся.
- Напротив, сэр, - ответил Майджстраль решительно. - Если мисс Йенсен отсутствует, она не может выполнить свою часть условий контракта. Полагаю, тем, кто похитил ее, это известно, и они будут держать ее в изоляции до тех пор, пока я либо покину Пеленг, либо каким-то иным способом избавлюсь от этого предмета. Не исключено, что если они разыщут меня, то сделают собственное предложение. И обстоятельства могут вынудить меня это предложение принять.
Педро, выпучив глаза, уставился на него.
- Послушайте, - сказал он. - Я казначей. Я могу заплатить вам вместо Амалии.
- Может быть, - улыбнулся Майджстраль, - я и смогу учесть ваше пожелание наряду с прочими, если мисс Йенсен так и не появится. Но вам придется поторговаться с другими, мистер Кихано.
Похоже, Кихано был готов сдаться.
- Я вам все скажу, - проговорил он. - Но пусть ваш хозалих уйдет.
Майджстраль рассердился. Проявление расизма человеком, попавшим в такое положение, его по-настоящему разозлило. Он посмотрел на Романа - тот сохранял гордое спокойствие.
- Роман может остаться, - заявил Майджстраль. - Он самый давний из моих помощников, и я ему доверяю целиком и полностью.
Педро покачал головой:
- Дело выходит за личные рамки, мистер Майджстраль. - Он наклонился поближе и заговорил вполголоса, видимо, стараясь, чтобы Роман не услышал: - На карту поставлена судьба Человеческого Созвездия.
Майджстраль приподнял бровь:
- Да что вы говорите?
Этот щенок с каждой минутой раздражал его все сильнее.
- Пожалуйста, - умоляюще проговорил Педро.
Майджстраль переложил футляр из одной руки в другую.
- А я тут всего шестьдесят прошу. Это за Судьбу-то Созвездия!
Педро разволновался.
- Вы согласились на эту сумму! - Но тут же взяв себя в руки, добавил: Верьте мне, это правда, мистер Майджстраль.
Майджстраль вздохнул. Наступила короткая пауза - молчание нарушало только постукивание пальцев Грегора по коленям. В конце концов Педро подал голос:
- Ну, хорошо, сэр. Если вы за него ручаетесь... Но мне бы все-таки хотелось, чтобы вы передумали.
Майджстраль посмотрел на Романа.
- Не передумаю, - заявил он твердо, снова поразившись непоколебимой выдержке Романа. Тот явно боролся с гневом, вызванным наглостью этого молодого выскочки. Дрейк откинулся на спинку стула и закинул ногу на ногу. - Ну, так что в этой коробочке, мистер Кихано? Только правду.
Педро закусил губу. Ответил он шепотом.
- В этом футляре, - сказал он, - содержится замороженная сперма бездетного пенджалийского императора Нниса CVI.
Майджстраль глянул на футляр. Он чувствовал застывший взгляд Грегора, он видел, как отвисла нижняя челюсть у Романа, и он страстно пожелал, чтобы оба они секунду назад оказались где-нибудь подальше отсюда, даже не на этой планете.
Футляр вдруг оттянул руки Майджстраля, став невыносимо тяжелой ношей.
- О... - пробормотал Майджстраль. - Ну тогда судьба Созвездия уж точно поставлена на карту.
6
Крионная реликвия стояла на столе, мерцая в лучах мягкого освещения комнаты. Майджстраль протянул роботу бокал, и тот снова наполнил его шампанским. Компания почала вторую бутылку. Майджстраль велел роботу охладить третью. Ему-то точно потребуется еще шампанское.
Он ничего не хотел - только как можно скорее избавиться от треклятой реликвии. Скинуть ее со скоростного флайера в ближайшее бездонное озеро. Швырнуть ее в жерло первого попавшегося ядерного реактора. Сжечь ее в самом ядре пеленгского солнца.
"Сбылось", - решил Майджстраль. Сбылся самый кошмарный сон любого вора. Украсть нечто такое ценное, такое сказочное, чего жаждет любой солдат, любой политик, любой бандюга, любой дипломат, любой убийца-фанатик.
"Бедный я, бедный", - думал Майджстраль. Шампанское он выпил безо всякого удовольствия.
Майджстраля нисколько не радовала мысль о том, что у других бывали передряги и похуже. Взять хотя бы несчастного Нниса.
Нынешний пенджалийский император провел юность в Имперском гареме заброшенный, заумный ребенок, которому не было места в напряженной и не слишком доброй атмосфере. Обычным радостям гарема он предпочитал ловлю насекомых и изучение их половых органов под микроскопом. А перипетии гаремного детства заключались большей частью в том, что дети затевали интриги, подражая в этом матерям, и каждый ребенок подхватывался ураганом заговоров, коварных замыслов и хитрых маневров - миниатюрной моделью того урагана, что бушевал в виде бесконечной вражды между знатными родами хозалихов в попытках сделать своего потомка новым наследником. Императорский титул у хозалихов не переходил по наследству, и никакой четкой системы определения того, кто станет наследником не существовало, помимо "Воли Империи".