- Генерал. Я - капитан Тарталья.
Генерал, похоже, стал что-то вспоминать.
- Не помню такого капитана. Вот бывшего капитана припоминаю. Того, кто бросил службу в Созвездии, чтобы уйти в дурацкую полувоенную организацию из-за мании величия.
Челюсть у Тартальи отвисла.
- Я удивлен, что вы ввязались в это дело, генерал. На карте Судьба Созвездия. А вас, похоже, кроме ваших двадцати процентов, ничего и не интересует.
Генерал побагровел. Он так рявкнул в ответ, что Амалия вздрогнула.
- Я предостаточно позаботился о Судьбе Созвездия - шесть рейдов сделал, когда во флоте служил. Во флоте, щенок! Во флоте, который готов сражаться с Империей независимо от того, будет у нее император или его вонючая сперма! Я достаточно забочусь о Созвездии, раз вам звоню, ясно? А не согласись я тут быть посредником, вы бы вообще-то с носом остались. Вот я вам и советую, вы-то позаботьтесь теперь и назовите разумную цену.
- Если вам так угодно, генерал.
- Это Майджстралю так угодно, щенок! Будь у меня собственные денежки, я бы сам поторговался, да только кому еще, как не мне, знать, как трудно военному человеку раздобыть субсидию, да еще и внеочередную. Так что вроде как судьба Созвездия-то у вас в руках, да помогут нам Небеса и Добродетели.
- Значит, и от любителей есть какая-то польза.
Генерал предостерегающе погрозил капитану пальцем:
- Деньги говорят громче шуточек, щенок.
Амалия видела, как трясутся у капитана руки от плохо скрытой ярости.
- Отлично. Сто пятьдесят. Но Майджстралю вот что скажите: если он предпочтет Империю, пусть готовится к тому, что остаток жизни проведет по ту сторону границы. Но и в Империи ему несладко придется.
На генерала Джеральда эта угроза явно действия не возымела.
- Я ему это передам, щенок, только на твоем месте я бы не стал бросаться такими угрозами. Это тебе не по зубам.
Тарталья резко ответил:
- Сто пятьдесят. Передайте Майджстралю.
- Передам и с вами свяжусь. Думаю, ставочки поднимутся. - Он поискал глазами Амалию. - Мисс Йенсен, - сказал генерал. - Ну у вас и дружки, доложу я вам.
Изображение генерала померкло. Тарталья разразился проклятиями, а Амалия Йенсен не могла не почувствовать восторга перед тактикой Майджстраля. Он выбрал идеального посредника - того, кто симпатизировал Созвездию, но при этом неподкупно честного, который ни за что своей чести не уронит.
- Сцапаем мы этого генералишку! - орал Тарталья. - Выудим у него, где прячется Майджстраль! А потом... а потом...
- Да он, может, и не знает вовсе, где Майджстраль, - фыркнула Амалия. Отдайте Майджстралю должное - он свое дело знает. Он наверняка действует через подставных лиц, а им свое местоположение не раскрывает. - Она встала и глянула прямо в ошарашенные глаза капитана. - Генерал Джеральд в прошлом выиграл немало поединков, и я думаю, если вы натравите на него своих людей, они вернутся побитые, а вы получите вызов на дуэль, которую проиграете. Тогда Артефакт заполучит Империя.
- Вы, похоже, собираетесь самолично заняться этим делом? - ухмыльнулся Тарталья.
- А может, Амалии и стоит этим заняться, - выпалил Педро, несказанно удивив обоих. - Похоже, она лучше понимает, как надо действовать.
- Будь он проклят, этот Майджстраль! - рявкнул капитан злобно. Амалия слышала, как удивленно переговариваются его приспешники, услыхавшие шум и перебранку. - Будь он проклят!
- Это точно. Будь он проклят, - сказала Амалия, в очередной раз поразившись собственной выдержке. - Проклинайте его, как вам угодно. Но угрожать ему перестаньте, иначе мы все потеряем.
Тарталья замолчал, побагровел и насупился.
- Вот именно, - подтвердил Педро. - И предоставьте с этой минуты действовать нам.
Он прошагал по комнате и взял за руки Амалию. Они слишком много пережили вместе, чтобы позволить Тарталье все разрушить.
Звуки "Героической симфонии", великолепно воспроизводимой аудиосистемой Грегора, сотрясали стены комнаты Майджстраля. Робот, выполнявший какую-то домашнюю работу, издал тихий свист и серию позвякиваний.
Последняя капля. Майджстраль крутанулся на стуле и прострелил робота разрывной пулей. Робот замер.
Майджстраль понимал, что ему придется платить за причиненный ущерб, однако решил, что стоило-таки пристрелить треклятую машину, чтобы она не мешала слушать "Героическую симфонию". Дрейк попросил компьютер выдать ему ту страницу объявлений Пеленгского городского бюллетеня, где генерал Джеральд должен был разместить информацию о торгах. Предложение "Расцвета Человечества" выразилось в ста пятидесяти новах. Неплохо для начала. Майджстраль улыбнулся. Империалисты пока не откликнулись.
Однако обе стороны уже успели обменяться угрозами - кодированные послания от генерала Джеральда и графа Квика это подтверждали. Все следовало обдумать. Майджстраль отключил компьютер - устройство ответило ему дружелюбным подмигиванием лампочек и какими-то писками. Дрейк подавил прилив раздражения.
Итак, обе стороны угрожали применить силу, если он не уступит им Артефакт. Если уж выбирать из двух зол, то в Империи, пожалуй, Майджстралю было бы безопаснее, только он вовсе не желал провести остаток жизни, играя в прятки. И в Империи прятаться ему тоже не хотелось.
Майджстраль думал, вспоминал прошлый вечер, а особенно слова Романа, в которых тот выразил преданность Империи. Он улыбнулся и кивнул. Следовало устроить заговор.
Роман, который никому другому не доверял приобретение продуктов для Майджстраля, в данный момент шатался по магазинам. Его отсутствие позволяло осуществить маленький противороманский заговор. Майджстраль пошел на душераздирающие звуки "Героической симфонии" и постучал в дверь комнаты Грегора:
- Грегор? Можно с тобой поговорить?
- Конечно, босс. Входите.
Грегор разобрал на части одного из домашних роботов и внимательно их рассматривал.
"Два очка в нашу пользу!" - весело подумал Дрейк.
Грегор положил инструменты на стол и громко приказал аудиосистеме убавить громкость.
Дрейк подошел к креслу и забрался в него с ногами.
- Как самочувствие?
- Все в норме, босс.
Синяк на виске у Грегора был едва заметен: биологический пластырь потрудился на славу - снял опухоль, ускорил заживление, убрал почти весь кровоподтек, выделил последние соки и отвалился.
- Грегор, обе стороны нам угрожают. Я вижу в этом определенную опасность.
Грегор пожал плечами:
- А еще что новенького?
- Боюсь, ни те, ни другие наши клиенты не успокоятся, пока не получат Артефакт.
- Я буду осторожен. Не волнуйтесь, босс. Я не меньше остальных хочу сохранить свою шкуру.
- Дело не в этом. Дело в том, что... - Майджстраль немного растерялся. - Я бы предпочел, чтобы разочарование испытали наши имперские друзья.
Грегор ухмыльнулся и наклонился к столу.
- И я. Как бы нам это дело провернуть?
Майджстраль едва заметно улыбнулся ленивыми зелеными глазами:
- Мне тут пришло в голову, что Артефакт, вероятно, побывал в веселенькой переделке. Имперские приспешники не больно обрадуются, когда, заполучив Артефакт, обнаружат, что по нему угодила парочка разрывных лучей.
- И стерилизовала сперму?
Майджстраль, притворно защищаясь, поднял обе руки:
- Нас они в этом вряд ли смогут обвинить.
Грегор весело захихикал:
- Вот это здорово, босс.
- Роман об этом, конечно, знать не должен. И дело не в том, что он проимперски настроен, а просто он не одобрит обмана клиента.
Грегор заговорщицки подмигнул ему:
- Нет проблем. Я ничего не видел, не слышал, не знаю.
- Но если нам придется продать Империи сперму Его Величества, вероятно, наши друзья из Созвездия захотят удостовериться в том, что она стерилизована.
Грегор нахмурился.
- Понял. Мы должны каким-то образом показать Йенсен и ее дружкам, что сперма стерилизована, до того, как отдадим Артефакт империалистам. - Он растерянно покачал головой. - Хитрая задачка, босс.
Майджстраль поднял руку.