Пожилой хозалих пробормотал извинения, поклонился и подобрал с пола пробирку. Он ошарашенно Смотрел на нее. Она была точно такая же, как та, которую он только что держал в руке. Но она ли это была?
Майджстраль застыл на месте. Ему живо представилась графиня с пистолетом. И Амалия Йенсен с пистолетом. Имперские моряки и Батальон Смерти из Созвездия - все, как один, с пистолетами. Графиня, которая оскорбляет, обзывает его ни на что не годным, неумехой, выродком, кричит, что он ей не сын.
Как бы ему хотелось, чтобы хотя бы последнее было правдой.
Пааво Куусинен шагнул вперед.
- Прошу прощения, мадам, - проговорил он, наклонился и подобрал пробирку, лежавшую у ног Николь. - Вот эта, сэр, ваша, - сказал он и подал хозалиху пробирку.
Пожилой хозалих недоуменно посмотрел на Куусинена, перевел взгляд на Николь.
- Моя? - ошарашенно переспросил он.
Николь посмотрела по очереди на пробирки и поняла, что ее час пробил. Она приняла решение: рука скользнула под кринолин и вернулась со спрятанной там пробиркой. Она взяла у Куусинена пробирку, ловко подменила ее и передала влево.
- Барону Синну, - сказала она.
Имперские моряки с пистолетами стали таять в воображении Майджстраля.
Николь глянула на старого джентльмена, который все еще тупо смотрел на зажатую в руке пробирку. Она взяла его за руку и помогла ему совершить оборот.
- Эта - для мисс Йенсен, - объяснила Николь. - Пожалуйста, передайте по цепочке.
Вот уже и Батальон Смерти стал почти прозрачным...
Танцоры вроде бы мало-помалу стали вспоминать фигуры танца. Постепенно танец возобновился.
- Полагаю, сэр, - проговорил Грегор, - вам сейчас надо сделать переход.
- О, сэр, вы, похоже, правы. Благодарю вас, сэр.
Грегор довольно ухмыльнулся. Хоть эту фигуру он хорошо помнил.
Педро прикусил губу, настраивая второй сканер. Он слышал гомон толпы, направившейся к барной стойке.
Сканер зазвенел. Педро почувствовал ни с чем не сравнимое облегчение. Он посмотрел на Амалию и усмехнулся:
- Это - живая культура. Теперь мы точно знаем, что наши противники получили стерилизованную.
- Слишком уж все сложно. Я не сомневаюсь, что ничего не выйдет.
На дисплее сканера мигали огоньки. Барон Синн развернул дисплей, чтобы графиня увидела его собственными глазами.
- Это - Имперский Артефакт, моя госпожа. Нет сомнений.
Графине стало немного не по себе.
- Значит, Майджстраль не соврал.
- Выходит так.
Графиня признала собственное поражение. Она расправила плечи.
- Да здравствуют пенджалийцы! - произнесла она голосом, подобным пению фанфар. Вышло немного глуховато, но искренне.
- Да здравствует Императорский род, - эхом откликнулся барон, и в голосе его прозвучало благоговение.
Он убрал пробирку в карман и подал графине руку:
- Пожалуй, моя госпожа, нам пора в дорогу.
"А все потому, - думал Майджстраль, - что я не мог иначе". К собственному удивлению, он оказался куда более совестливым, чем ожидал. Хотя он вовсе не хотел жить в Империи и быть подданным какого-то императора, он не мог хладнокровно обречь императорский род на вымирание, когда это столь многое значило для миллиардов существ. Если бы это закончилось какой-то угрозой для Человеческого Созвездия - что ж, с этой угрозой, которая неизбежно возникнет, нужно будет бороться в свое время. Майджстраль не чувствовал себя способным прервать развитие тысячелетней цивилизации только из-за опасения, что через сколько-то лет может возникнуть конфликт.
И еще. Как-никак, а сперма принадлежала императору.
Барон Синн заверил Майджстраля, что все будет обставлено исключительно деликатно. В далеких провинциях будут подысканы девушки из знатных семейств. Но в течение нескольких лет никого оплодотворять не станут. В течение нескольких десятилетий не будет раскрыта личность ни одного из наследников. Если бы их инкогнито было сразу раскрыто, пошли бы слухи: якобы нашелся еще один из двух потерянных Артефактов или пенджалийцы просто-напросто взяли да и клонировали тайно несчастного Нниса, вопреки всем традициям, и отказываются в этом признаться.
А развязка должна была стать похожей на древний роман. Неизвестный наследник, выращенный где-то вдали, как приемное дитя, должен был стать новым пенджалийским императором, к собственному и всеобщему удивлению. И все из-за того, что один воришка оказался таким щепетильным и совестливым. Сердце Майджстраля теплело от этой мысли.
Уж не становился ли он сентиментальным? Дрейк и сам не понимал этого.
- Сэр?
Майджстраль обернулся и заметил информационную сферу, парившую на уровне его груди. Из сферы доносился женский голос.
- Мадам?
- Похоже, во время танца разыгралась какая-то интрига. Все друг другу что-то передавали. Вы случайно не в курсе, что произошло?
Майджстраль пожал плечами.
- Мне ничего не передавали, - ответил он. - Видимо, вам стоит поспрашивать у других.
- Собираетесь ли вы сопровождать Николь далее в ее турне?
Майджстраль вспомнил, что ему уже пора разыграть роль мужчины с разбитым сердцем.
- Это еще не решено, - проговорил он. - События застали нас врасплох.
На этой печальной ноте Майджстраль прервал интервью.
Пааво Куусинен незамеченным покинул зал. С лица его не сходила довольная улыбка.
Пребывание на Пеленге, на его взгляд, прошло весьма успешно.
Ему будет что рассказать тому, кто его сюда послал.
Он знал, что еще увидится с Майджстралем.
13
Капитан Тарталья старательно прицелился из лучевого пистолета.
- Приготовиться, - скомандовал он сам себе. - Целься. Пли!
Палец потянул спусковой крючок. Бесшумные, невидимые потоки энергии помчались по темноте заднего дворика дома Амалии Йенсен.
Где-то в темноте вскрикнула ночная птица.
- Прекратить огонь, - скомандовал себе капитан Тарталья и уставился на маленькую пробирку, стоявшую на стуле.
На вид все осталось как прежде. Тарталья ощущал некоторое разочарование. "Я убил тебя, мерзкая нелюдь", - думал он, но почему-то эта мысль его не успокаивала.
Амалия Йенсен убрала свой пистолет в кобуру и погладила карман, где лежал чек от капитана Тартальи. Завтра она сможет расплатиться с долгами.
- Через два часа на посадочную станцию отходит челнок, - сообщила она. - У вас и ваших людей времени как раз хватит, чтобы собрать вещи.
- Через два часа?
- По-моему, вы успеете, - буркнула Амалия и взяла со стула пробирку. А это я, пожалуй, оставлю себе, - заявила она. - Как сувенир. - Заметив, как нахмурился капитан, она рассмеялась. - Я это заработала, - отметила Амалия. - Это ведь меня похищали.
Тарталья не стал спорить.
- Ну, если вам так хочется... - пробурчал капитан и вспомнил, что он так или иначе представит своим начальникам потрясающий отчет о проделанной работе и может вполне ожидать повышения. "И тогда, - решил он, - Сильная Рука подвинется ближе к цели".
Амалия вытащила из кармана конверт и подала капитану Тарталье.
- Мое прошение об отставке из "Расцвета Человечества", - пояснила она. - Мое и мистера Кихано.
- Гм. Чего еще можно было ждать от трусов?
- Трусов? Мы поступаем на службу в Пионерский Корпус, капитан. Давно пора было это сделать.
Тарталья решил, что ему на это дело плевать, и стал мечтать о собственном продвижении по службе. Но почему-то и это его не слишком радовало.
И капитан отправился дать команду своим парням паковаться и отправляться на станцию шаттла.
Над террасой плыли светящиеся слова: "Прощайте, прощайте, друзья!" Майджстраль вдохнул прохладный воздух и подсчитал в уме прибыль. Удастся вернуть долг лорду Гиддону, заменить фальшивый бриллиант в перстне на настоящий, и еще кое-что останется на жизнь. Но это, конечно, если не появятся новые лорды Гиддоны.
- Роман, ты Грегора видел?
- Похоже, он кое с кем подружился. С одной из камеристок графини Тэнк.
- Значит, ночью мы его, видимо, не дождемся.
Майджстраль весело и благодарно глянул на своего слугу.