Клерк кивнул и подмигнул Джо.
- Вот ваш билет.
- Спасибо, - поблагодарил Джо и вернулся к Оскару.
- Посадка на очередной рейс прямо сейчас, - сказал Оскар. - Идемте, идемте. Теперь Альфреду придется найти другой способ туда добраться.
Уже на корабле Джо спросил:
- А вы не знаете, Ком по-прежнему на Луне?
- Наверное, да. Насколько я слышал, он никогда оттуда не выбирается.
- Как по-вашему, трудно мне будет его найти?
- Не думаю.., не правда ли, какой прекрасный отсюда вид?
***
Оскар рассказывал еще одну бесцветную историю, пока они шли от терминала на Луне. Яркий полумесяц солнечного света очерчивал пластикупол, что выгибался в миле над их головами.
Справа вдаль уходила череда лунных тор, а позади, будто зеленоватая покерная фишка, висела Земля.
Вдруг кто-то крикнул:
- Вот они!
Какая-то женщина завизжала и отскочила назад.
- Держи их! - крикнул кто-то еще.
- Да что такое... - залопотал Оскар.
Джо огляделся, и привычка заставила его вскинуть левую руку. Но когтей на ней уже не было. Нападавших было четверо - один сзади, один спереди, по одному с боков. Джо пригнулся и налетел на Оскара, который вдруг распался на части. Куски осанистого мужчины закрутились вокруг Джо, падая ему под ноги.
Джо снова огляделся - и тут четверо нападавших тоже взорвались. Их шумно гудящие фрагменты носились в воздухе, окружая Джо, уплотняясь вокруг него, замутняя озадаченные лица других высадившихся с того же рейса. Затем они все вдруг плотно слиплись, и Джо оказался в трясущемся мраке. Как только он упал, кругом зажегся свет.
- Вози! - завопил кто-то. - Бози...!
Джо приземлился в дутое кресло в совсем крошечной комнатенке, которая, казалось, куда-то двигалась. Впрочем, уверенности не было. Тут голос Оскара произнес:
- С первым апреля. Тебе сюрприз.
- Жлуп! - рявкнул Джо и встал. - Что еще за жлупня? Что тут происходит?
- С первым апреля, - повторил голос. - Сегодня мой день рождения. А ты хреново выглядишь. Ты что, расстроился?
- Я до смерти перепугался. Что это? Кто вы?
- Я Ком, - сказал Ком. - Я думал, ты понял.
- Что понял?
- - Все это дельце с Оскаром, Альфредом и Бози. Я думал, ты просто подыгрываешь.
- Чему подыгрываю? Где я?
- На Луне, конечно. Я просто подумал, так будет удобнее тебя сюда доставить. Дело в том, что Сан-Северина действительно не оплатила твой проезд. Наверное, она подумала, что я сам это сделаю. А кто платит деньги, тот и музыку заказывает. Ну что, так и не понял?
- Чего я не понял?
- Это была всего лишь литературная аллюзия. Я их все время делаю.
- В следующий раз поосторожнее. А что вы, между прочим, за жлуп с горы?
- Я квазивездесущий общелингвистический мультиплекс. Для тебя - просто Ком.
- Что-то вроде компьютера?
- Гм. Более или менее.
- Ну, а дальше что будет?
- Дальше ты мне расскажешь, - ответил Ком. - Я просто помогаю.
- Понятно, - сказал Джо.
Из-за спинки дутого кресла послышалось хихиканье, и Дьяк гоголем вышел оттуда. Усевшись перед Джо, он посмотрел на него с укоризной.
- Куда вы меня везете?
- К моему пульту управления. Там ты сможешь отдохнуть и наметить дальнейшие планы. Сядь спокойно и расслабься. Мы там будем через три-четыре минуты.
Джо откинулся на спинку кресла. Расслабляться он не стал а вынул из сумки окарину и играл на ней, пока в передней стенке не раскрылась дверца.
- Снова дома, снова дома, назад в тот же день, - нараспев произнес Ком. - Войти не желаешь?
IX
- Я... - Джо бросил свой плащ на пульт управления, - должен... - он швырнул свою сумку в стеклянную стену, - отсюда... - он плюнул на пульт управления, - выбраться! - Его последним жестом стал пинок в адрес Дьяка. Дьяк ловко отскочил;
Джо споткнулся; затем, трясясь от гнева, восстановил равновесие.
- А кто тебя держит? - поинтересовался Ком.
- Ты, наставник жлупов, - проворчал Джо. - Послушай, я здесь уже три недели, и всякий раз, как я готов отправиться в путь, мы заканчиваем одним из тех нелепых разговоров, которые длятся по восемь часов, а потом я слишком устаю. - Он прошел к пульту и подобрал свой плащ. - Ну ладно, жлуп с ним, я дурак.
Но почему тебе так нравится это обсасывать? Я ничего не могу поделать с тем, что я темный неплекс...
- Ты не неплекс, - возразил Ком. - Теперь твой взгляд на вещи вполне комплексный - хотя есть в тебе много вполне понятной ностальгии по твоим прежним симплексным представлениям. Порой ты пытаешься поддерживать их просто ради спора.
Как в тот раз, когда мы обсуждали сдерживающие психологические факторы в понятии обманчивого настоящего, и ты настаивал на том утверждении, что...
- Жлуп, да прекрати же! - взмолился Джо. - Не хочу снова в это влезать. - К этому времени он уже добрался до своей сумки в другом конце помещения. - Я уезжаю. Дьяк, идем.
- Ты, - заметил Ком куда авторитетней обычного, - очень глупо себя ведешь.
- Хорошо, я симплекс. Но я все равно ухожу.
- Интеллект и плексность не имеют друг с другом ничего общего.
- Вот звездолет, которым ты последние четверо суток учил меня управлять, - сказал Джо, указывая через стеклянную стену. - Ты вложил мне в голову гипноимплантант маршрута в первую же ночь, которую я здесь провел. Что под светом семи солнц меня останавливает?
- Ничто тебя не останавливает, - ответил Ком. - И если ты выбросишь из головы мысль, что тебя что-то останавливало, ты сможешь расслабиться и проделать все с умом.
В раздражении Джо повернулся лицом к шестидесятифутовой стене микросхем и логических блоков, поблескивающих индикаторных лампочек и перепрограммирующих клавиатур.
- Пойми, Ком, мне здесь очень нравится. С тобой славно дружить, действительно славно. Но я получаю всю пищу, все упражнения: и я схожу с ума. Думаешь, легко просто выйти отсюда и вот так тебя бросить?
- Не будь так эмоционален, - посоветовал Ком. - На такие отношения я не настроен.
- А ты знаешь, что с тех пор, как я перестал быть челночником, я работал меньше, чем за любой другой такой же период моей жизни?
- Ты также изменился больше, чем за любой другой такой же период твоей жизни.
- Джуп тебе в нос, Ком, да постарайся же понять, - Джо бросил плащ и вернулся к пульту управления - большому столу красного дерева. Вытащив стул, он забрался под стол и прижал к себе колени. - Честно говоря, Ком, я сомневаюсь, что ты действительно понимаешь. А потому слушай. Вот ты тут расположился, в контакте со всеми музеями и библиотеками этой части галактики. У тебя куча друзей, вроде Сан-Северины и других людей, которые всегда заглядывают с тобой повидаться. Ты пишешь книги и картины, музыку сочиняешь. Как думаешь, смог бы ты быть счастлив в маленькой монопродуктной культуре, где субботним вечером совсем нечего делать, кроме как напиваться, где только один телетеатр и ни одной библиотеки, где, быть может, только четыре человека когда-то учились в университете, да и их ты никогда не видел, потому что они зарабатывали слишком большие деньги, и где все решительно все про всех знают?