Тут среди зрителей началась какая-то суматоха. Все стали смотреть вверх, тыкать пальцами и возбужденно переговариваться.
Ловя солнечные лучи, штуковина крутилась в сторону площади, все вырастая и вырастая в размере. Она была приблизительно кубической формы и неопределенно огромная! Когда одна грань обращалась к свету, другая исчезала, пока Джо вдруг не восстановил свое чувство пропорции: штуковина была почти четверть мили в длину по каждой стороне.
Она ударилась о площадь - и Джо, а также все солдаты и одно из самых высоких зданий разом упали. Началась массовая паника, завыли сирены, какие-то люди неслись к неведомому объекту и от него.
Джо пустился бежать к штуковине. Низкая гравитация позволяла двигаться очень быстро. После удара в площади появилась пара крупных неровных трещин. Перепрыгнув одну из них, Джо увидел под собой звезды.
Наконец, затаив дыхание, Джо приземлился на другой стороне и дальше стал продвигаться намного медленней. Кубический объект, сообразил он, был покрыт каким-то кипящим студнем; студень казался до боли знакомым, но Джо так и не смог вспомнить, где он его видел. Грань объекта, обращенная к нему, как смог различить Джо сквозь ее слегка дымящийся склон, была стеклянной. А за стеклом в трансплутонской ночи смутно просматривались микросхемы, логические блоки и слабое свечение индикаторных лампочек.
- Ком! - заорал Джо, устремляясь вперед.
- Тес, - прошипел знакомый голос, приглушенный студнем. - Я тут стараюсь внимания не привлекать, а ты орешь как резаный.
Теперь туда примаршировали и солдаты.
- Так, а это еще что за ерундовина? - спросил один.
- Это квазивездесущий общелингвистический мультиплекс, - объяснил другой.
Первый почесал в затылке и оглядел всю поверхность стены.
- Да уж, чертовски вездесущий.
Третий солдат изучал край трещины в площади.
- - Пожалуй, теперь придется доставить сюда долбаного Ллл, чтобы это дело поправить.
- Пусть только кто-нибудь из них мне что-то в лицо скажет, - прошептал Ком. - Пусть только скажет...
- Да заткнись, - сказал Джо. - Или жлуп ты на моей дочери женишься.
- Это еще что?
- Аллюзия, - объяснил Джо. - Я тут на прошлой неделе кое-что почитал, пока ты дрых.
- Очень, очень смешно, - одобрил Ком.
Солдаты побрели прочь.
- Вонючего Ллл сюда не доставят, - сказал один из солдат, почесывая за ухом. - Это солдатская работенка. Все равно всем настоящим строительством здесь занимаемся мы. Хотя очень бы не мешало, чтобы где-то в округе и впрямь какой-нибудь долбаный Ллл оказался.
Несколько индикаторных лампочек Кома сменили цвет под студнем.
- Что это на тебе за жлупня? - осведомился Джо, отступая назад.
- Мой звездолет, - объяснил Ком. - Я использую органиформу. Для неодушевленных объектов вроде меня она гораздо удобнее. А ты что, раньше ее не видел?
- Не видел.., нет, видел! Там, на Рисе. Именно в такой ерунде прибыл тритонец и другие существа.
- Странно, - удивился Ком. - Обычно они органиформами не пользуются. Они не очень-то неодушевленные.
Вокруг компьютера собралось еще больше народу. Сирены завыли ближе.
- Давай отсюда убираться, - предложил Джо. - У тебя все в порядке?
- Все отлично, - отозвался Ком. - Я просто про площадь подумал.
- Израненная, но непокоренная, - сказал Джо. - Еще одна аллюзия. Давай вперед, и разведаем, как там на Тантамаунте.
- Идет, - согласился Ком. - Отойди. Я стартую.
Последовало бульканье, затем чудовищный всос - и Джо зашатался на ветру. Люди опять заорали.
Снова оказавшись у Джо в корабле, Дьяк спрятался под приборным щитком, держа передние лапы над головой. Джо ткнул кнопку взлета, и робокоманда взялась за дело. Суматошная площадь резко упала вниз. Джо проделал гиперстазисную проверку, затем просигналил для прыжка.
Генераторы стазиса заструячили, и корабль начал соскальзывать в гиперстазис. Джо еще не кончил скользить, когда корабль вдруг накренился, и его бросило на приборный щиток. Спружинив на кистях, Джо отскочил. Руки тут же заныли. Дьяк заверещал.
- Смотри, куда прешь, - рявкнул голос из динамика.
Х
Джо осторожно извлек свои клыки из нижней губы.
- Тут тебе не шахматы, - продолжил голос. - Если займешь мою клетку, меня с доски не снимут. Другой раз смотри.
- Жлуп... - промычал Джо, вытирая рот.
- Тебе того же, и в двойном размере.
Джо покачал головой и напялил сенсорный шлем. Пахло в шлеме лежалым жлупом. А звучал он как металлолом, который сплющивают под гидравлическим прессом. Зато вид давал просто роскошный.
Пандусы дугами уходили к строениям, что распускались точно цветки. Тонкие шпили извергались на их кончиках металлическими фонтанами, а хрупкие наблюдательные купола поддерживались изящными пилонами.
- Ты мог бы по крайней мере оттуда вылезти и посмотреть, не причинил ли ты нам серьезного ущерба.
- Ax, - спохватился Джо. - Да-да. Конечно.
Добравшись до шлюза, он уже собрался было его открыть, как вдруг заметил, что сигнальная лампочка все еще горит.
- Послушайте, - крикнул он в интерком. - Там нет воздуха.
- Я думал, ты сам об этом позаботишься, - отозвался голос. - Сейчас, лампочка погасла.
- Спасибо, - поблагодарил Джо и отпустил запор. - А вы вообще-то кто?
Снаружи шлюза по одному из пандусов спускался лысеющий мужчина в белом халате.
- Щенок, ты только что чуть на Геодезическую исследовательскую станцию не налетел, - на самом деле голос оказался совсем не так грозен. - Пока эта атмосфера не разлетелась, тебе лучше в силовое поле войти. О чем ты, хлесть-хлобысть, себе думал?
- Я как раз заканчивал стазисный прыжок по дороге на Тантамаунт. Довольно симплексно с моей стороны, не правда ли? - Джо направился обратно вверх по пандусу вместе с мужчиной, который в ответ на его реплику пожал плечами.
- Таких приговоров я не выношу, - сказал затем мужчина. - А теперь скажи мне свою специальность.
- Сомневаюсь, что она у меня есть.
Мужчина нахмурился.
- Не думаю, что нам прямо сейчас синтезатор требуется. Они обычно предельно долгоживущие.
- Я знаю почти все, что можно знать, о взращивании и хранении миназина, - сказал Джо.