Мужчина улыбнулся.
- Боюсь, от этого мало толку. Мы дошли только до тома сто шестьдесят седьмого: "Бба до Ббааб".
- Его обычно жлупом называют, - добавил Джо.
Мужчина по-доброму ему улыбнулся.
- "Ж" еще очень далеко. Но если ты проживешь еще лет пятьсот-шестьсот, мы примем твое заявление.
- Спасибо, - поблагодарил Джо. - Но тогда я уже наверняка об этом забуду.
- Очень хорошо, - сказал мужчина, поворачиваясь к нему. - До свидания.
- Эй, а как насчет ущерба моему кораблю? Вы не собираетесь его проверить? Кстати говоря, вам тут быть не полагалось. Я получил допуск на этот маршрут.
- Вот что, молодой человек, - произнес джентльмен. - Во-первых, у нас есть приоритет. Во-вторых, если вам не нужна работа, вы злоупотребляете нашим гостеприимством, бессовестно тратя наш воздух. В-третьих, здесь проводится предварительная работа к статье "биология человека", и если вы еще хоть чуть-чуть меня достанете, я спишу вас в качестве пробного экземпляра и дам моим лаборантам разрезать вас на кусочки. Будьте уверены, именно так я и поступлю.
- А как же мое сообщение? - поинтересовался Джо. - Я должен доставить на Имперскую звезду сообщение, связанное с Ллл.
Это очень важно. Вот почему, кстати говоря, я сюда и воткнулся.
На лице мужчины застыла враждебность.
- В конечном итоге, - ровным голосом проговорил он, - мы завершим наш проект, и тогда знания будет столько, что Ллл станут экономически невыгодны, ибо строительство прекрасно будет проходить и без них. Если вы хотите блага Ллл, я немедленно прикажу настругать вас на ломтики. Мой отец сейчас как раз работает над аденоидами. Массу работы предстоит проделать над бицепсами. Мы только-только приступили к вульве и гипофизу, а двенадцатиперстная кишка остается полной загадкой. Если вам так нужно передать ваше сообщение, передайте его здесь.
- Но я даже не знаю, в чем оно заключается! - воскликнул Джо, пятясь к краю силового поля. - Пожалуй, я лучше пойду.
- Как раз для таких проблем, как ваша, у нас есть компьютер, - сказал мужчина. - Но только ни одного глотка нашего воздуха вы больше не получите, - добавил он, бросаясь на Джо.
Увидев его бросок, Джо убрался в сторонку.
Силовое поле было проницаемо, и он нырнул наружу. Подскочив к шлюзу корабля, он захлопнул его за собой. Буквально секунду спустя вспыхнула сигнальная лампочка.
Джо переключил систему на задний ход и взмолился, чтобы автопилот по-прежнему мог сообщаться с потоками и перейти на более глубокий уровень стазиса. Слегка судорожно, но все же автопилоту это удалось. Геодезическая исследовательская станция пропала с обзорных пластин сенсорного шлема, который Джо оставил на приборном щитке.
***
Джо легко состыковался с Комом на орбите Тантамаунта. Это была планета застывшего метана с такой вулканической активностью, что корка ее поверхности постоянно рвалась и ломалась.
Тантамаунт в одиночестве вращался вокруг белого карлика, так что со стороны они напоминали два глаза: один разукрашенный драгоценностями и сверкающий, другой серебристо-серый, шпионящий в ночи.
- Ком, я хочу домой. Обратно на Рис. Плевать на все это дело.
- Это еще почему? - пришел из интеркома недовольный голос компьютера. Джо развалился в кресле, мрачно разглядывая свою окарину.
- Мультиплексная Вселенная меня не привлекает. Она мне не по вкусу. Жлупня, и больше ничего. Хочу убраться от нее куда подальше. Я теперь комплексный, и это очень плохо, это ошибка.
Если я когда-нибудь вернусь на Рис, я изо всех сил постараюсь быть симплексным. Правда.
- Да что тебя заело?
- Просто мне люди не нравятся. Вот так все просто. Ты когда-нибудь о Геодезической исследовательской станции слышал?
- Конечно. Ты на них налетел?
- Ага.
- Вот неудача. Что ж, в этой мультиплексной Вселенной есть несколько вещей, с которыми приходится иметь дело. И одна из этих вещей симплексность.
- Симплексность? - переспросил Джо, - Ты о чем?
- И тебе следует быть благодарным, что ты уже приобрел столько мультиплексности. Иначе живым тебе оттуда не выбраться. Я слышал рассказы о других симплексных существах, которые с ними столкнулись. И как в воду канули.
- Так они симплексные?
- Да, черт побери. Ты что, сам не понял?
- Но они там кучу информации накапливают. И место, где они живут - оно такое красивое. Идиотам такого не построить.
- Во-первых, почти всю Геодезическую исследовательскую станцию построили Ллл. А во-вторых, как я уже не раз тебе говорил, интеллект и плексность совсем не обязательно идут рука об руку.
- Откуда мне было знать?
- Полагаю, не вредно очертить симптомы. Задали тебе там хоть один вопрос?
- Нет.
- Это первый признак, хотя и не решающий. Судили они о тебе верно, насколько ты мог понять из их высказываний?
- Нет. Они подумали, я работу ищу.
- А это подразумевает, что они должны были задать вопросы. Мультиплексное сознание всегда задает вопросы, если это необходимо.
- Я помню, - сказал Джо, откладывая окарину. - Когда Чарона пыталась меня просветить, она спросила, что самое важное на свете. Не сомневаюсь, если бы я их об этом спросил, они бы ответили, что самое важное - их проклятый словарь, или энциклопедия, или что там у них еще.
- Очень хорошо. Всякий, кто дает несообразный ответ на этот вопрос, является симплексом.
- Я ответил, что жлуп, - припомнил Джо.
- Они развернули процесс каталогизации всего знания во Вселенной.
- Это как пить дать важнее жлупа, - заметил Джо.
- С комплексной точки зрения, возможно. А с мультиплексной точки зрения, это примерно одно и то же. Кстати говоря, они взялись за чертовски трудную задачу. Когда я в последний раз про них слышал, они уже добрались до "Б", но уверен, что у них нет ничего про "Аааааааааааааавдкс".
- Про.., что ты сейчас сказал?
- Это название довольно запутанного набора детерминистских моральных оценок, сделанных посредством релятивистского взгляда на динамический момент. Несколько лет назад я его изучал.
- Лично мне термин незнаком.
- Так я сам его и ввел. Но то, что он означает, весьма реально и вполне стоит научной статьи. Не думаю, что они смогли бы его хотя бы осмыслить. Но отныне я буду ссылаться на него как на "Аааааааааааааавдкс", и теперь мы двое знаем это слово, так что оно законно.