- А чо сказать?
- Просто доберись туда и скажи... - Фигура снова закашлялась. - Просто доберись туда, сколько бы времени на это ни ушло.
- Да чо сказать, када даберусь? - уперся Джо. Тут он подумал обо всем том, что уже следовало спросить; - А ты откеда? И куда?
Чо такое?
Пораженная внезапной судорогой, фигура выгнула спину и соскользнула с рук Кометы Джо. Парнишка потянулся раскрыть твари рот, чтобы она не проглотила язык, но прежде чем он ее коснулся, она.., растаяла.
Она пузырилась и испускала пар, пенилась и дымилась.
Более крупный феномен теперь утих, стал всего лишь лужицей, растекающейся по сорнякам. Дьяволов котенок подошел к краю, понюхал, затем лапой что-то оттуда выловил. Лужица ненадолго застыла, после чего начала быстро испаряться. Переместив находку в рот, котенок, стремительно моргая, подошел и выложил ее Джо на колени, а затем уселся помыть пушистую розовую грудку.
Джо опустил глаза. Многоцветная, многогранная, мультиплексная, находка была мной, Я - Самоцвет.
II
Ох, и долго же мы путешествовали - Норн, Ки, Марбика и я сам, - прежде чем все так внезапно и катастрофично закончилось. Я их, конечно, предупредил, когда наш первоначальный корабль вышел из строя, и мы взяли органиформный крейсер от созвездия Золотой Рыбы. Пока мы оставались в сравнительно пыльном регионе Магеллановых облаков, все шло прекрасно, однако стоило нам достичь более пустого пространства Родной Спирали, как капсулообразующему механизму стало не на чем катализироваться.
Мы намеревались облететь созвездие Кита и направиться к Имперской звезде с грузом новостей хороших и скверных, с хроникой успехов и поражений. Но мы потеряли оболочку, и органиформа, будто дикая амеба, плюхнулась на спутник Рис. Такая нагрузка стала фатальной. Ки погиб сразу по приземлении. Марбика распался на тысячи дебильных компонентов, которые боролись и гибли в питательном студне, где все мы были подвешены.
Мы с Норном провели быстрое совещание. А кроме того, поставили весьма ненадежный перцептор сканировать по стомильному радиусу от места катастрофы. Органиформа уже начала уничтожать самое себя; ее примитивный разум обвинил в аварии нас, и теперь он хотел убивать. Сканирование перцептора выявило присутствие небольшой колонии землян, которые занимались выработкой миназина, что произрастал в подземных пещерах.
Примерно в двадцати милях к югу располагалась небольшая транспортная станция, откуда миназин переправляли к галактическому центру, чтобы нужным образом распределить среди звезд. Но сам спутник был невероятно отсталым.
- Пожалуй, это самое примитивное из всех разумных сообществ, с какими мне приходилось сталкиваться, - констатировал Норн. - Во всей округе я могу зафиксировать не более десяти разумов, которые когда-либо бывали в другой звездной системе, и все они работают на транспортной станции.
- Где у них, между прочим, надежные неорганические корабли, которые нипочем не спятят и не станут тебе враждебны, - заметил я. - А из-за этой штуковины мы оба обречены на гибель, и теперь нам уже никогда не добраться до Имперской звезды.
Нам бы на нормальном корабле оказаться. А эта штуковина чуть что - и абзац! Температура протоплазмы уже становилась малоприятной.
- Тут где-то поблизости ребенок, - сказал Норн. - И.., черт возьми, а это еще что за зверь?
- Земляне зовут его дьяволовым котенком, - отозвался я, извлекая информацию.
- Разум у него определенно не симплексный!
- Но и не вполне мультиплексный, - сказал я. - Впрочем, это уже что-то. Быть может, он сумеет доставить сообщение?
- Но его интеллект субдебилен, - возразил Норн. - У землян по крайней мере есть приличная масса серого вещества. Вот если бы нам удалось заставить их сотрудничать... Этот ребенок довольно смышленый - но такой симплексный! Котенок как минимум комплексный, и этого хватит, чтобы доставить сообщение. Что ж, попытаемся. Постарайся их сюда завлечь. Если ты кристаллизуешься, ты ведь сможешь на какое-то время отложить смерть?
- Да, - с неловкостью подтвердил я. - Но я не уверен, хочу я этого или нет. Не думаю, что смогу вынести существование столь пассивное и быть всего-навсего точкой зрения.
- Даже пассивный, - резонно заметил Норн, - ты сможешь быть очень полезен - особенно для этого симплексного парнишки. Его ждут большие неприятности, если он согласится.
- Идет, - согласился я. - Я кристаллизуюсь, хотя мне это и не нравится. А ты давай наружу и попробуй там что-нибудь сделать.
- Проклятье, - выругался Норн. - Умирать мне совсем не по вкусу. Не хочу умирать. Хочу жить, хочу отправиться к Имперской звезде и все там рассказать.
- Поторопись, - сказал я. - Ты только время теряешь.
- Ладно, ладно. Как по-твоему, какую форму мне лучше всего принять?
- Помни, ты имеешь дело с симплексным разумом. Ты можешь принять только одну форму, которой он уделит достаточно внимания и которую завтра утром не припишет к скверному сновидению.
- Ладно, - повторил Норн. - Поехали. Прощай, Самоцвет.
- Прощай, - сказал я и начал кристаллизоваться.
Норн рванулся вперед, и кипящий студень провис, когда он вырвался из него на скалы, где ждал ребенок. "Сюда, киска, сюда, сюда", - спроецировал я в сторону дьяволова котенка. Он оказался весьма сговорчив.
III
Комета Джо брел обратно к пещерам, наигрывая медленные мотивы на окарине и размышляя. Драгоценный камень (который был Самоцветом - то есть мной) лежал в сумке у него на поясе Дьяволов котенок сперва пытался хватать зубами светлячков затем остановился, чтобы выдернуть щетинки из подушечек у себя на лапах. Один раз он перекатился на спину и зашипел на звезду, но тут же снова заспешил за Кометой. Разум его был вовсе не симплексным.
Комета добрался до выступа Зубодера. Оглядев скалу, он заметил у двери в пещеру дядюшку Клеменса. Вид у дяди был явно недовольный. Языком Комета поискал за щеками остатки завтрака, поскольку сразу сообразил, что обед ему не светит.
Сверху послышался голос:
- Эй, баббес! А дя Клем на тя не на шукку озлисся!
Джо поднял глаза. Его троюродная кузина Лилли торчала на выступе еще более высокой скалы, глазея вниз.