Девушка жутко смутилась.
- Но он, по-моему, тоже чертовски славный, - Джо улыбнулся.
Она протянула руку и почесала Дьяку брюшко:
- Когда-нибудь я непременно узнаю, как делать этот фокус с ответом раньше вопроса. Так эффектно, когда получается.
Я думала, ты собираешься спросить, в чем тут соль.
Джо был озадачен. Затем он рассмеялся:
- Ты прячешься от солдат прямо у них под носом! Очень мультиплексно! Очень! - Скрестив ноги, он уселся на пол по другую сторону от Дьяка.
- А кроме того, если я отправлюсь вместе с ними, я наверняка доберусь туда не позже них. Самое худшее - одновременно с ними. - Девушка поджала губы. - Но мне надо придумать какой-то способ добраться туда раньше.
Джо тоже почесал Дьяка, и их пальцы соприкоснулись. Он ухмыльнулся.
- Вообще-то я собирался спросить, откуда ты путь держишь.
Куда ты направляешься и где ты сейчас, я и так знаю.
- А, понятно, - отозвалась девушка. - Ты "мисс Перрипикер" знаешь?
- Кого?
- Не кого, а что. "Пансион благородных девиц мисс Перрипикер".
- Это еще что?
- Я оттуда прибыла. Это такое ужасное место, куда забирают изначально славных девочек из лучших семей и учат казаться такими симплексными, что ты просто не поверишь.
- Я и так не верю, - заметил Джо.
Девушка рассмеялась.
- Я одна из неудач мисс Перрипикер. Вообще-то там масса всяких удовольствий - теннис, антиграв-волейбол, водное поло, четырехстенный гандбол - мой самый любимый - и трехмерные шахматы. Туда просочилось несколько учителей, которые и впрямь что-то знают. Но петь и играть на гитаре, а именно этим мне на самом деле нравится заниматься, я выучилась сама.
- У тебя замечательно получается.
- Спасибо, - девушка извлекла из гитары нисходящий ряд аккордов, раскрыла рот и напела мелодию, что поднималась медленными, изумительными интервалами, затрагивавшими чувствительные струны удовольствия, ностальгии и радости, какой Джо не испытывал с тех пор, как пел для Ллл.
Вдруг она остановилась:
- Эту песню написали Ллл. Она одна из моих любимых.
- Она прекрасна, - отозвался Джо, моргая. - Пожалуйста, продолжай. Допой ее до конца.
- А это все, - сказала девушка. - Она очень короткая. Только эти шесть нот. Она выполняет то, что должна, а потом прекращается. Все, что делают Ллл, очень экономично.
- Понятно, - кивнул Джо. Мелодия была как радуга, ненадолго зависшая над его разумом, широкая, успокоительная.
- Я спою другую...
- Не надо, - попросил Джо. - Дай мне немного про эту подумать.
Девушка улыбнулась и молча опустила руку на струны.
Рука Джо блуждала по брюшку Дьяка. Дьяволов котенок негромко ворчал.
- Скажи, - спросил Джо, - почему принц Нактор хочет убить тебя на Имперской звезде?
- Мой отец очень болен, - объяснила девушка. - Меня внезапно вызвали домой от мисс Перрипикер, потому что похоже, что он в любой день может умереть. Когда он умрет, я унаследую всю власть в Империи - если только я там окажусь. Если же нет, ее захватит принц Нактор. Мы все время друг с другом наперегонки бегаем.
- Так ты принцесса? - спросил Джо.
Она кивнула.
- Ты, должно быть, страшно важная персона, - задумчиво произнес Джо.
- Я буду никем, если не побью Нактора. Он столько лет этого ждал.
- Но почему власть должна получить ты, а не Нактор?
- Во-первых, я собираюсь освободить Ллл. А принц Нактор намерен держать их под своей защитой.
- Понятно, - Джо кивнул и подтянул к себе колени. - Тогда как ты собираешься это проделать, и почему этого не сделает Нактор?
- Экономика, - объяснила девушка. - У меня есть поддержка двадцати шести богатейших людей Империи, которые доверили мне справиться со всем этим делом мультиплексно. Они ждут на Имперской звезде и хотят услышать, какой исход будет у нас с Нактором. Они отказываются его поддерживать, а потому все, что у него осталось - это армия. Хотя человек он вполне мультиплексный, в его распоряжении есть только силовое оружие. Если ты способен толкать только в одном направлении, ты с таким же успехом можешь быть симплексным, хочешь ты того или нет. Так что они ждут меня в зале совета с бронзовыми колоннами, пока мозаики витражных окон отбрасывают многоликие тени на синий изразец, а где-то на хрустальном ложе чахнет мой отец...
- Жлуп, - выразился Джо, потрясенный услышанным.
- Я там никогда не бывала. А про все эти красоты в романе Мюэльса Эрэйнилида прочла. Мы все у мисс Перрипикер его политическую трилогию читали. Ты с ней знаком?
Джо помотал головой.
- Знаешь...
- Что?
- Думаю, у меня для них есть сообщение - для тех, кто в зале совета.
- Правда?
- Потому я и направляюсь на Имперскую звезду. Мне надо передать сообщение, и по-моему, я чертовски близок к тому, чтобы его передать.
- А что это за сообщение?
Теперь Джо отпустил свои колени:
- Ты ведь не позаботилась сказать, кто ты такая. Пожалуй, я лучше придержу сообщение при себе, пока не доберусь до зала совета.
- Понятно, - девушка постаралась сделать довольный вид, но любопытство с боем прорвалось на ее лицо.
- Я вот что тебе скажу, - проговорил Джо почти с улыбкой. - Сообщение касается Ллл.
- Понятно, - повторила девушка, уже медленнее. Внезапно она опустилась на колени, склоняясь над гитарой. - Слушай, почему бы нам не заключить сделку? Без моей помощи ты в зал совета не попадешь...
- Почему?
- Никто не попадет. Великая радуга энергии, охраняющая зал, открывается только на двадцать восемь мозговых образов - про это ты лучше в своей книжке Эрэйнилида прочитай. Двадцать шесть образов уже внутри. Мой отец умирает, и я сомневаюсь, что его образ все еще распознаваем. Осталась только я.
Я помогу тебе попасть в зал совета, если ты поможешь мне победить принца Нактора.
- Хорошо, - сказал Джо. - Годится. Это честно. Так какой род помощи тебе нужен?
- Точно не знаю, - ответила она, снова садясь. - Скажем, у тебя есть эта форма, так что ты можешь шнырять туда-сюда.
Джо кивнул и стал ждать продолжения.
Но девушка лишь пожала плечами. Затем вопросительно на него взглянула:
- Это уже что-то, разве нет?
- Ты хочешь сказать, что про остальное я должен сам догадаться? осведомился Джо. - Ладно, попытаюсь. Какая помощь у тебя уже есть?