- У меня есть маленький компьютер. Он мне интерференционную картину дает.
- Возможно, я маленький, - вдруг донесся голос из-под того места, куда Джо бросил свою форму, - но я еще подрасту.
- Это еще что? - спросил Джо.
- Это Ком, - ответила девушка. - Он квазивездесущий...
- ..общелингвистический мультиплекс, - закончил Джо. - Да-да. Я уже одного встречал. - Тут он вдруг впервые сообразил, что беспорядочная батарея кристаллов представляет собой логические блоки. Но их было поразительно мало. Джо привык видеть их упорядоченными на шестидесятифутовой стене аппаратной.
- Спрятаться на линкоре - это его идея.
Джо кивнул и встал.
- Если все дружно возьмутся за дело, - сказал он, - возможно, мы его и сварганим. Хотя у меня такое чувство, что все выйдет крайне беспорядочно. К примеру, я вот что хотел спросить: к какой планете на орбите Имперской звезды мы направляемся?
Девушка очень удивилась.
- То есть, мы же не в саму звезду летим?
- Похоже, он и вправду не знает, - сказал Ком. - Тебе и впрямь не мешает Эрэйнилида почитать.
- Да, пожалуй, не знает, - согласилась девушка и прикусила костяшку пальца. - Я должна ему помочь?
- Давай лучше я.
- Ты хочешь сказать, люди в звезде живут? - вмешался Джо.
- Вообще-то люди могли бы там жить, - сказал Ком. - Температура поверхности Альфы Возничего, Капеллы, не более двух тысяч градусов Фаренгейта. Звезда довольно мутная, и было бы несложно изобрести рефрижераторную установку, чтобы снизить температуру до разумной...
- Но люди там не живут, - перебила девушка. - И на орбите Капеллы нет планет.
- Тогда где...
- Позволь мне. Пожалуйста, - попросил Ком. - Капелла не только самая большая звезда в галактике - в сотни раз больше -Солнца по массе, в тысячи по размеру. Это не просто звезда...
- Это куда более комплексная... - опять перебила девушка.
- Мультиплексная, - уточнил Ком. - Веками Капелла была известна как затменная двойная звезда. На самом же деле там по меньшей мере семь гигантских звезд - гигантских относительно Солнца, - проделывающих весьма запутанный, но тем не менее прекрасный танец друг вокруг друга.
- И вокруг одной точки, - сказала девушка. - Эта точка является центром Империи.
- Неподвижная точка, - подхватил Ком, - во вращающемся мире. Извините, это аллюзия. Там находится гравитационный центр этого колоссального мультиплекса материи. А также - центр власти Империи.
- Источник имперского могущества, - добавила девушка.
- Можешь ты представить себе невероятное напряжение времени и пространства, подчиненных этой точке? Там разделяются самые фибры реальности. Темпоральное настоящее объединяет там пространственное прошлое с возможным будущим, и все они полностью перемешиваются. Только самый что ни на есть мультиплекс разумов может отправиться туда и вернуться обратно по тому же пути, каким он туда попал. Туда всегда прибываешь в среду, а отбываешь в четверг сто лет назад и в тысяче световых лет оттуда.
- Это временной и пространственный провал, - объяснила девушка. Посредством его контроля совет сохраняет свою власть.
То есть, если ты можешь отправиться в будущее, чтобы посмотреть, что будет, то сперва иди в прошлое и убедись в том, что все происходит так, как тебе хочется, и тогда можно считать, что Вселенная более или менее у тебя в кармане.
- Более или менее, - повторил Джо. - А сколько тебе лет?
- Шестнадцать, - ответила девушка.
- На два года младше меня, - сказал Джо. - И сколько раз ты проходила через провал у Имперской звезды?
- Ни разу, - удивленно отозвалась она. - Это вообще первый раз, когда от мисс Перрипикер уехала. Я об этом только читала.
Джо кивнул.
- Тогда ты вот что мне скажи... - он указал на батарею логических блоков:
- этот Ком случайно не на разуме Ллл основан?
- Я скажу... - начал было Ком.
- Знаешь, а ты все-таки очень невежлив, - заявила девушка, выпрямляясь. - Какая тебе, собственно, разница?
- Никакой, - отозвался Джо. - Просто мне кажется, все это уже когда-то случалось. И еще мне кажется, что я должен очень многое вам рассказать.
- Что именно?
- О чем это он? - спросил Ком.
- Послушай, - сказал Джо. - На то, чтобы освободить Ллл, потребуется куда больше времени, чем тебе сейчас кажется. Тебе самой придется пережить невыносимую скорбь владелицы Ллл...
- Да я никогда не стала бы владеть...
- Стала бы, - грустно возразил Джо. - Ты будешь владеть столькими Ллл, сколькими никто никогда не владел. И пожалуй, это единственный способ, при помощи которого ты сможешь их освободить, - он покачал головой. - Грядет война, и многое из того, что ты считаешь прекрасным и необходимым, будет уничтожено.
- Война, говоришь? И с кем же?
Джо пожал плечами.
- Наверное, с принцем Нактором.
- Но даже если война, я бы не стала... Правда, Ком, ты же знаешь, я бы не стала...
- Будет убита масса людей. Экономика придет в такое состояние, что ты заодно с советом решишь, что покупка Ллл является единственным способом заново все отстроить. И ты это сделаешь.
А потом тебе и совету придется нести чудовищную ношу скорби и кое-чего похуже. Но через долгое время после того, когда произойдет то, о чем я рассказываю, ты столкнешься с одним парнишкой, - Джо взглянул на свое отражение в стеклянной стене. - Я хотел было сказать, что он очень похож на меня. Но он не похож. По крайней мере, не очень похож. Что касается его глаз, то у него нет этой стеклянной штуковины на месте правого.
Что касается его рук, то у него будут когти на левой. Он будет гораздо смуглее, потому что проводит на открытом воздухе куда больше времени, чем я в последнее время. Хотя волосы его будут такими же светлыми, как мои, они будут намного длиннее и в жутком беспорядке... - Внезапно Джо сунул руку в сумку и стал там рыться.:
- Вот. Храни это, пока его не встретишь. А потом отдай ему, - он протянул девушке красную расческу.
- Хорошо, я ее сохраню, - пообещала девушка, явно озадаченная. Затем она повертела расческу в руках, - Если его речь совсем убогая, я смогу дать ему уроки дикции на интерлинге. По части дикции у мисс Перрипикер был настоящий пунктик.