Он поманил девчонку к себе, и она спустилась. Как всегда, Джо посмотрел на ее короткую стрижку, из-за которой он всем девчонкам завидовал.
- Эта твой дьявов ктенок? И как ево звать?
- Сассем он не мой, - возразил Джо. - Слышь, а кто скаал, что те можна май печчатки с сапожками таскать?
На Лилли были черные сапожки по колено и перчатки по локоть, которые Чарона подарила ему на восемнадцатилетие.
- Я хатела тя падажжать и скаать, как дя Клем на тя озлисся. Вот и наа было залессь туда, откеда видать, как ты падходиш.
- Жлуп, ну ты и залезла! А терь аддай. Ты их проста панасить хатела. А ну аддай. Я те их таскать не велел.
Лилли неохотно стянула перчатки.
- Ну и жлуп с тобой, - сказала она. - Значить, не дашь мне их панасить? - Она вылезла из сапожек.
- Жлуп те, - твердо сказал Джо.
- Дя Клем, Камета вернусся!
- Заткнись! - прошипел Комета, затем повернулся и побежал назад по выступу.
- Дя Клем, а он апять деру дает... - И тут дьяволов котенок очень кстати вонзил два из трех своих рогов Лилли в лодыжки, пастью подобрал перчатки и сапожки и полетел вслед за Кометой - поступок, надо сказать, весьма мультиплексный, учитывая, что никто ему ничего не скомандовал.
Пятнадцатью минутами позже Комета затаился в залитых звездным светом скалах, рассерженный и напуганный. А тут как раз дьяволов котенок подошел и бросил ему сапожки и перчатки.
- Чо? - сказал Комета, поначалу не узнав их в бордовом полумраке. - А, сассибо! - Тут он взял их и надел. - Чарона, - продолжил он, вставая, - К Чароне бы наа. - А все потому, что Чарона подарила ему сапожки, потому что Чарона никогда на него не злилась, а еще потому что Чарона наверняка знала, что это еще за Имперская звезда.
Джо тронулся было в путь, затем обернулся и хмуро поглядел на дьяволова котенка. Дьяволовы котята славятся своей независимостью и, в отличие от собак, никогда у людей на побегушках не бывают.
- Дьявов ктенок, - произнес он, - Дья-кот. Дьяк - вот те кликуха. Ну чо, Дьяк, хошь со мной? - Этот поступок был вовсе не симплексным - меня он, по крайней мере, удивил.
Комета Джо пустился в путь, и Дьяк за ним последовал.
IV
Дождь лил аж до рассвета. Брызги усеивали лицо и разукрашивали ресницы Кометы, пока он свисал с нижней стороны утеса, глядя на ворота Транспортной зоны. Он висел как ленивец, а Дьяк сидел в колыбельке его живота.
Между скал в краснеющем свете вперед тащились два грузовика с миназином. Очень скоро Чарона выйдет их пропустить.
Запрокидывая голову и разглядывая перевернутый мир, Джо мог видеть всю каменистую равнину, будто циркулем отчерченную двумя перегибами Бруклинского моста, до самых погрузочных платформ, где в красном дожде рассвета балансировали звездолеты.
Когда грузовики приблизились к зарослям чаппачапсов, которые в одном месте подступали к дороге, Джо увидел, как Чарона размеренным шагом идет к воротам. 3-пес бежал впереди нее, гавкая через сетку на машины, пока они тормозили. Дьяволов котенок нервно заворочался. Чем он, пожалуй, особенно напоминал своего земного тезку, так это неприязнью к собакам.
Чарона потянула рычаг ворот, и прутья быстро поднялись.
Когда второй грузовик потащился вперед, Джо крикнул с утеса:
- Эй, Чарона! Придежжи их малеха!
Чарона подняла лысую голову и скорчила морщинистую физиономию, приглядываясь;
- Кто там?
3-пес гавкнул.
- А вона кто! - крикнул Джо, затем отлип от камня и выгнулся в воздухе. Падая, они с Дьяком выполнили ловкий перекат. Затем Комета легко вскочил на ноги и встал перед Чароной.
- Ну и ну, - рассмеялась она, засовывая оба кулака в большой карман своего серебристого комбинезона, который блестел от дождя. - Ты прямо, как ловкий эльф. А где ты почти весь месяц прятался?
- На страже в Но-Цикле, - ухмыляясь, ответил Джо. - Глянь на мне твой падарок.
- Рада, что ты по-прежнему его носишь. Ну, входи, пора и ворота закрывать.
Комета нырнул под наполовину опущенные прутья.
- Слышь, Чарона, - сказал он, когда они вместе пошли по влажной дороге, - а Имперская звезда эта чо такое? И где ана?
И как туда добрасся? - По молчаливому согласию они свернули с дороги и стали пробираться по грубой земле долины в тени металлического языка под названием Бруклинский мост.
- Это, дружок, великая звезда, которую твои прапрапрадедушки на Земле звали Альфой Возничего, или Капеллой. Она отсюда в семидесяти двух градусах по ступице галактики на гиперстатическом расстоянии в пятьдесят пять и девять десятых, и тебе - если цитировать древнюю поговорку - "отсюда туда не добраться".
- Почему?
Чарона рассмеялась. 3-пес пробежал вперед и залаял на Дьяка, который тут же выгнул спину и начал было высказывать что-то в ответ на своем котеночьем, но затем передумал и гоголем отошел в сторонку.
- Кто-то мог бы вписаться на какой-нибудь транспорт и с этого начать; но у тебя не получится. И это самое главное.
Комета Джо нахмурился.
- Эта ищо пачему? - Он махнул ребром ладони по сорнякам и сшиб головки. - Я свалю с этой планеты - и пряма сичас!
Чарона приподняла голую кожу на том месте, где раньше были ее брови.
- А ты, похоже, серьезно настроен. За четыреста лет ты первый из родившихся на этой планете, кто мне такое говорит.
Возвращался бы ты, Комета Джо, к своему дядюшке и жил себе с миром в Родной Пещере.
- Жлуп, - выругался Комета Джо и пнул камушек, - Хачу паехать. Пачему мне не паехать?
- Симплекс, комплекс и мультиплекс, - произнесла Чарона. И я тут же проснулся в сумке у Джо. Похоже, в конце концов появилась надежда. Если найдется кто-то, кто ему объяснит, путешествие станет проще, - Пойми, Комета, здесь симплексное общество. С космическими путешествиями оно не знакомо. Если не считать грузовиков с миназином и нескольких любопытных детишек вроде тебя, никто за эти ворота не проходит. А через год и ты перестанешь приходить, и все твои визиты в конечном итоге выразятся лишь в том, что ты будешь более снисходителен к своим детишкам, когда они станут приходить к воротам или возвращаться в Родные Пещеры с волшебными ерундовинами со звезд. Чтобы путешествовать между мирами, человек должен по меньшей мере иметь дело с комплексными существами, а часто и с мультиплексными. Ты запутаешься в том, где и как себя вести. Уже через полчаса межзвездного перелета ты передумаешь и решишь вернуться, отвергнешь всю эту затею как дурацкую.