Проходя мимо одного из штабелей груза, Джо заметил молодого человека несколькими годами старше его самого, который, рассевшись на вершине пирамиды из ящиков и подтянув к себе колени, внимательно на него смотрел. Парень был босоног, без рубашки, а его истрепанные штаны были подвязаны веревкой.
Волосы его были непонятно бесполой длины и спутаны куда хуже, чем прежде у Джо. Жутко грязный, он улыбался.
- Привет! - сказал Джо. - Не знашь, на каком карабле мне отседа выбрасся?
- Чапукну, - отозвался парень, указывая куда-то в поле. - Карго - жлуп и Ллл.
Не разобрав ни единого слова, кроме бранного, Джо немного растерялся.
- Мне на карабль нада, - повторил Джо.
- Чапукну, - повторил парень и снова указал. Затем он приложил руки ко рту, словно тоже играл на окарине.
- Хошь попроовать? - спросил Джо, и тут же пожелал, чтобы парень не хотел. Слишком уж он был грязный.
Но парень, улыбаясь, покачал головой.
- Проста челночник. Музыку не умей.
Это уже почти имело смысл. По крайней мере, наполовину.
- Ты откеда? - спросил Джо.
- Проста челночник, - повторил парень. Теперь он указал на розовую луну-луну над горизонтом. - Туда-сюда, туда-сюда - токо и бывай. - Он снова улыбнулся.
- Угу, - пробурчал Джо и улыбнулся - просто ничего другого в голову не пришло. Он сильно сомневался, извлек ли он из этого разговора хоть какую-то информацию. Снова принявшись играть на окарине, он пошел дальше.
На сей раз он направился прямиком к кораблям; один стоял под погрузкой, так что к нему он и устремился.
Тучный мужчина управлял робопогрузчиками, проверяя вещи по списку. Его сальная рубашка была все еще мокра от дождя, и он завязал ее на пузе, которое выпирало по обе стороны от узла.
Еще один парень, почти ровесник Джо, стоял, прислонясь к тросу-оттяжке, тянущейся от корабля. Подобно первому, он был грязен, бос и без рубашки. Одна его штанина была оторвана у колена, а две петли ремня были примотаны друг к другу куском проволоки. На загорелом и обветренном лице не было даже той готовности улыбнуться, которая еще оставалась у первого знакомца Джо. Парень оторвался от оттяжки, медленно поворачиваясь, чтобы получше разглядеть Джо, пока тот проходил мимо.
Джо направился было к тучному мужчине, занятому погрузкой, но тот как раз не на шутку углубился в перебор штабеля, который один из погрузчиков не правильно уложил, так что Джо осадил назад. Он снова взглянул на парня, изобразил слабую улыбку и кивнул. Комете не очень-то хотелось вступать в разговор, но парень кратко кивнул в ответ, а мужчина, похоже, собирался еще очень долго быть не на шутку занят.
- Челночник? - спросил Джо.
Парень кивнул.
- Туда-сюда мотаесся? - продолжил Джо расспрос, указывая на диск луны-луны.
Парень снова кивнул.
- А есь у мя шанс сессь на папутку до.., ну, докуда-нибудь.
- Есть, если работу получить хочешь, - ответил парень.
Джо удивился его цивильному выговору.
- Ясна дело, - сказал Джо. - Есси нада работать, я завсегда.
Парень снова оторвался от троса.
- Эй, Элмер, - позвал он. Мужчина оглянулся, затем щелкнул выключателем на наручном пульте, и все робопогрузчики замерли. "Как просто", - подумал Джо.
- Чего тебе? - спросил Элмер, поворачиваясь и вытирая лоб.
- У нас тут второй челночник. Этому парнишке работа нужна.
- Вот и славно, - сказал Элмер. - Тогда ты о нем позаботься. На вид он подходящий. Надо только его покормить, а работать он будет, ручаюсь. Ухмыльнувшись, он снова повернулся к робопогрузчикам.
- Считай, принят, - сказал парень. - Меня зовут Рон.
- А я - Камета Джо, - сказал Джо. - Или проста Джо.
Рон громко расхохотался и пожал Джо руку.
- Нипочем бы не угадал. Я уже шесть месяцев по стазиспотокам мотаюсь, и всякий настоящий, испытанный космонавт которого там встречаешь, всегда оказывается Бобом, Хэнком или Элмером. А тут, стоит только попасть на какую-нибудь темную и невежественную планетку с монопродуктной симплексной культурой, то каждый там не иначе как Суперпилот, Космический Смит или Комета Джо. - Он хлопнул Джо по плечу. - Не обижайся, но свою комету ты очень скоро потеряешь.
Джо не обиделся - главным образом потому, что не понял, о чем говорит Рон. Вместо этого он улыбнулся.
- А ты откеда?
- Я взял годик академического отпуска в Кентаврийском университете, чтобы поболтаться среди звезд, поработать немного, когда придется. В этой четверти спирали я уже пару месяцев челночничаю. Ты заметил, что Элмер со мной как с настоящим космонавтом разговаривает?
- А который тама сидит? Он чо, тоже из.., ниверситета?
- Кто, Хэнк? Тот темный, неплексный олух, который там на штабеле сидит? - Рон рассмеялся.
- Неплексный? - переспросил Джо, связывая это слово с другими, уже выученными им в это утро. - Типа симплекс, комплекс и все такое?
Рон, судя по всему, понял, что расспрос серьезен.
- На самом деле такой вещи, как неплекс, конечно, не существует. Хотя порой стоит задуматься. Хэнк просто болтается между Рисом и луной-луной. Его народец совсем захудалый, и я сильно сомневаюсь, что он сможет хотя бы свое имя написать или прочесть. Большинство челночников приходят из схожих миров, ты скоро это поймешь. У них бывает только один перегон, обычно между двумя планетами, и это все, что они вообще видят. Но я еще и между звезд путешествую. Хочу до конца Полуоборота занять место помощника капитана, чтобы в университет с какими-то деньгами вернуться. Надо же человеку с чего-то начинать.
А ты как далеко путь держишь?
- До Имперской звезды, - ответил Джо. - Хател тя.., мм, хотел тебя спросить - не знашь, где ана?
- Уже акцент космонавта зацепить пробуешь? - спросил Рон. - Не беспокойся, он к тебе раньше, чем успеешь заметить, прилипнет. А что до Имперской звезды.., думаю, это порядка семидесяти, семидесяти пяти градусов вокруг галактического центра.
- Семьдесят два градуса, на расстоянии 55,9, - уточнил Джо.
- Зачем тогда спрашиваешь? - сказал Джо.