- А мне эта ничо не грит.
Рон снова рассмеялся.
- Понятно. Никогда в космосе не бывал?
Джо кивнул.
- Понятно, - повторил Рон, и еще громче рассмеялся. - Ничего, очень скоро будет многое говорить. Уж ты мне поверь, будет! - Тут Рон увидел Дьяка. - Это твой?
Джо кивнул.
- Я ить могу ево с сабой взять?
- Капитан тут Элмер. Его спроси.
Джо посмотрел на капитана, который ожесточенно перекладывал штабель груза, чтобы уравновесить его на погрузчике.
- Ладна, - сказал он и направился туда. - Элм...
Ухватив Джо за плечо, Рон развернул его обратно.
- Чо? Ты, жлуп тя...
- Не сейчас, неплекс. Погоди, пока он закончит.
- Но ить ты проста...
- Я не ты, - объяснил Рон. - И он не пытался уравновесить груз, когда я его остановил. Если ты позовешь его по имени, он должен будет остановиться, и ты можешь убить его, если груз упадет.
- Ага. А как мне ево звать?
- Попробуй капитаном, - сказал Рон. - Он и есть капитан, и когда ты его так позовешь, он не должен будет прекращать работу до тех пор, пока сам не сочтет удобным. Зови его Элмером только в случае крайней нужды. - Он искоса глянул на Джо. - А по зрелом размышлении предоставь кому-то другому решить, крайняя это нужда или нет. Короче, для тебя он капитан, пока он сам тебе иначе не скажет.
- А чо была за нужда, када ты ево звал?
- Для этого перелета ему был нужен еще один челночник, а потом я видел, что он не занят ничем таким, что ему нельзя останавливать, и.., ну, тебе еще много чего предстоит усвоить.
Вид у Джо стал совсем удрученный.
- Не вешай носа, - подбодрил его Рон. - Ты славные штуки на этом батате выделываешь. У меня на борту гитара - сейчас я ее притащу, и мы вместе поиграем, идет? - Он ухватился за оттяжку и, ловко перебирая руками, стал по ней взбираться.
Затем исчез в нависающем люке. Джо круглыми глазами за ним наблюдал. У Рона даже перчаток не было.
Как раз в этот момент капитан Элмер заговорил:
- Эй, можешь взять своего котенка. А вот перчатки и сапоги оставь.
- Чо? Пачему?
- Потому что я так сказал. Рон?
Челночник высунулся из люка.
- Что? - В руках он держал гитару.
- Объясни ему про культурно-запрещенные артефакты.
- Ага, - сказал Рон и снова при помощи одной руки и ноги ловко соскользнул по оттяжке. - Лучше прямо сейчас их сбрось.
Джо с неохотой принялся стягивать перчатки и сапожки.
- Понимаешь, мы планируем отправиться к некоторым комплексным культурам, чья технология намного ниже той, которая эти сапожки произвела. Если ты их там покажешь, это может подорвать всю их культуру.
- Но мы тоже эти сапожки не делам, - заметил Джо. - Мне Чарона их падарила.
- Это потому, что вы здесь симплексные. Вашу культуру не может подорвать ничто, кроме перемещения ее в другую окружающую среду. Но даже тогда у вас наверняка вышло бы то же самое.
А вот комплексные культуры куда чувствительнее. Груз жлупа мы забираем на Генезис. Затем Ллл отправляются дальше в Крысиную Дыру. Там ты, наверное, сможешь сесть на корабль до Земли, если захочешь. Полагаю, ты хочешь увидеть Землю. Все хотят.
Джо кивнул.
- С Земли ты сможешь отправиться куда угодно. Может статься, тебе даже повезет поймать попутку прямо до Имперской звезды. А зачем тебе туда нужно?
- Сообщение нада даставить.
- В самом деле? - Рон взялся настраивать гитару.
Джо открыл сумочку и вынул меня наружу. Вообще-то мне бы хотелось, чтобы он прекратил показывать меня всем подряд. Кое-кто сильно расстраивается, когда я обнаруживаюсь - неважно, кристаллизованный или нет.
- Вот, - сказал Джо. - Я должен вот это туда доставить.
Рон пристально на меня посмотрел.
- А, понимаю. - Он положил гитару. - Тогда я думаю, очень кстати, что ты отправляешься вместе с грузом Ллл.
Я улыбнулся себе под нос. Рон был мультиплексно образованным молодым человеком. Я вздрогнул при мысли о том, что случилось бы, покажи меня Джо Хэнку; тот челночник вполне мог попытаться вынудить Джо на что-нибудь меня обменять, а это было бы катастрофой.
- А что ищо за Ллл? - спросил Джо. - Эта из тех штук, что важнее жлупа?
- Да, черт возьми, - ответил Рон. - Ты ведь еще никогда их не видел?
Джо кивнул.
- Тогда идем, - сказал Рон. - Поиграть сможем после. Полезли в люк, и брось ты свои сапоги и перчатки.
Джо оставил их на асфальте и стал взбираться по тросу. Это оказалось проще, чем он думал, но тем не менее к вершине он уже успел вспотеть. Дьяк по-особому подобрал лапы и взобрался прямо по корпусу корабля, а затем стал дожидаться у люка.
Джо последовал за Роном по коридору, затем еще через один люк, дальше по короткой лесенке.
- Ллл здесь, - сказал Рон перед округлой дверцей. Он по-прежнему держал за гриф гитару. Затем он распахнул дверцу - и тут же что-то схватило Джо за живот, сгибая пополам. Глаза его наполнились слезами, а рот распахнулся. Он еле дышал.
- Здорово врезало? - негромко спросил Рон. - Давай, заходи.
Джо итак был напуган, а с каждым шагом в полумрак его мужество падало футов на двадцать. Он поморгал, проясняя зрение, но слезы скопились снова.
- Вот они, Ллл, - сказал Рон.
Джо заметил слезы и на обветренном лице Рона. Затем он снова взглянул вперед.
Они были прикованы к полу за кисти и лодыжки; Джо насчитал семерых. Их громадные зеленые глаза моргали в синем свете грузового отсека. Спины были горбаты, головы нечесаны. Тела казались невероятно сильными.
- Чо я... - Джо попытался сказать, но что-то застряло у него в горле, и фраза оборвалась, - Чо я чую? - еле слышно прошептал он, поскольку громче говорить не мог.
- Скорбь, - ответил Рон.
Обозначенная эмоция сделалась узнаваемой - безмерная всеподавляющая скорбь, что вытягивала все движение из мышц, всю радость из глаз.
- Из-за них я скорбь чую? - спросил Джо. - Пачему?
- Они рабы, - объяснил Рон. - Они строят - строят прекрасно, неподражаемо. Ценность их колоссальна. Они отстроили половину Империи. И Империя их таким образом защищает.
- Защищает? - переспросил Джо.
- К ним нельзя приблизиться, не ощущая этой скорби.
- Кто же их тада пакупает?
- Немногие. Но покупателей все же достаточно, чтобы они были невероятно ценными рабами.
- Пачему же их не ослобонят? - спросил Джо, и этот вопрос стал застрявшим в горле воплем.