Эрик спросил:
— А он есть у меня?
— Конечно, мой мальчик… и не один. Твоя задача выбрать лучший. А пока, записывай дальше. — Хуор, оживившийся было, вновь угас, — пока я не забыл. — И это "пока" ясно обозначило, как он спешит побольше рассказать, передать всяких тайн и секретов, которые знал только он. — главное все не это. Главное, — он будто одернул себя, — чтоб ты поскорее женился.
Эрик встал, он спал в своих секретарских покоях. В королевских лежит труп императора. Эрик подошел к столу, лениво перебрал исписанные листки, с пунктами 1, 2… и до 451… в день коронации он к ним не подходил. Король умер в полночь. Рядом с ним был его друг Рэдрик, жена — Сибилла, и все старики дворца, кто жил и работал с ним бок о бок, кто любил и знал этого человека, так как никто не знал в империи.
Миттельшпиль
Или пешка в кармане
Остров Гнейс. Королевская каторга
7:35 1-го дня правления Эрика-6 го.
— Строиться!
Команда как и всегда прозвучала резко. Дежурные по блоку разные, а вот голос у них по утрам всегда один и тот же. Заключенные строились в проходе у своих нар. Дежурный пробежался по проходу, пересчитывая, заглядывая в лицо, за каждого отчитаться — его обязанность, жизнь его зависит от того, все ли на месте.
Правосудие в империи построено на простых принципах: Виноват? Донеси на себя сам, останешься жив. Если не донес, начинается игра: кто не спрятался — я не виноват. Преступник не выживает. Особенно преступник — маг. Скрыть что-либо невозможно. Глаза, уши, элементы памяти повсюду. А в тайной полиции работают настоящие мастера, кроме того, что они — высшая каста, офицеры полиции — маги в дознании. Допросить могут и рыб, что случайно оказались на месте преступления. Так что у преступника (а преступником он становится еще тогда, когда задумал преступление, а не совершил его) всегда есть выбор: идти и сдаваться самому, давая суду определить меру вины и искупления или пытаться убежать. Если есть — куда.
Поэтому, совершившие преступление непреднамеренно, спешили сами в полицейское управление, писали чистосердечное признание и покорно ждали суда. Смертная казнь в империи редкость. Эленсаары еще в ранние годы создания империи постановили, если вина еще на стадии дознания доказана полностью, а преступник не сдается — подлежит уничтожению. А если сдался — пускай поработает на пользу империи и пострадавшего.
Преступники — каста неприкасаемых. Беглый преступник — смертник. Общение с ним, а не приведи Боги — помощь ему — как чума. Теряешь все, касту, имущество, родню. Поэтому, если по островам объявляли о бегстве с каторги — беглый попадал в вакуум. Помощников или сочувствующих ему не найти. Потому и побег с острова Гнейс — большая редкость. С другой стороны: зачем бежать? Работа есть, кормят неплохо, однообразно, правда, но сытно. Особенно преступников-магов. Сидят не годами, а пока должок не отработают. Нормы выработки большие, что верно, то верно. Вот и работают преступники — как каторжные. Кто металлы плавит, кто черный камень невероятно твердый добывает, да обрабатывает. Работают и по одиночке и бригадно — зависит от мастерства и силы мага. Сила его в организме, как ест, так и работает, чем больше работает, тем сильнее становится. На Гнейсе нет, таких, кто сам на себя не донес. Этих вообще больше нет. Раз начали искать — значит, подлежит уничтожению. И обижаться тут не на кого. Порядок, традиции, все это шлифовалось веками и никто ничего не станет менять.
Дежурный подбежал к старшему надзирателю, отрапортовал
— Заключенные шестого отряда в полном составе, больных и отсутствующих нет. Отряд готов к приему пищи!
Рядом с надзирателем стоял невысокий худощавый человек с колючими близко посаженными глазками. Он молча наблюдал за рапортом, и когда надзиратель пошел вдоль строя, молча двинулся рядом. Надзиратель остановился перед заключенным с номером М8906, осмотрел его.
Заключенный, подросток, лет пятнадцати, смотрел на пряжку ремня надзирателя.
— Назовись!
— Заключенный номер эм весемьдесят девять ноль шесть, — глухо отрапортовал подросток, не поднимая глаз.
— Статья? Почему не полностью рапортуешь?
Парень рукавом протер нос.
— Статья шестьдесят два — пункт первый.