Волки не скрывали свой след, шли по натоптанной тропе на юг. Единственная сложность — тропа эта частенько проложена напрямик через кусты, и, как у всякой звериной тропы, ветви подлеска над ней смыкаются на уровне выше пояса. Так что животное проходит под ветками спокойно, а человек не может. Кое-где людям приходилось обходить, тогда лисица тявканьем давала им сигнал, куда идти, чтобы не потерять в зарослях ее и Марыську.
Часа через три-четыре достигли, по расчетам Данилы, границы с Тамбовской губернией. Тропа нарушителей продолжалась дальше.
— Ну что ж, придется идти на земли волков, — сообщил спутникам на коротком привале Мышкин. — Это может сильно всё осложнить, но ничего не поделаешь. Ждать нарушителей на границе — ни времени, ни смысла нет.
3. Встреча
Через час солнце уже начало клониться к закату. Мышкин посматривал на него с сомнением. Встречаться с волками в сумерках — дурное дело. Но останавливаться в их лесу на ночь — тоже не разумней.
Данила уже подумывал дать команду на остановку, но судьба решила по-другому. Мышкин увидел, как спина лисицы впереди замерла, а ее хвост вытянулся в струну, показывая напряжение. Несколько осторожных шагов — и Перышко выглядывает из-под куста, что-то заметила впереди, на поляне. Марыська тоже на подпружиненных ногах подобралась, глянула, мысленно передала Даниле:
— Там человек. Девушка. Ягоды собирает.
Мышкин по возможности бесшумно подошел, вышел из кустов.
— Приветствую тебя, Красная Шапочка, — негромко поздоровался он.
У девушки, присевшей перед кустами лесной малины, был красный платок на голове, потому и «Красная Шапочка».
Она повернула голову без страха. Глянула. Увидела мужчин с оружием, собаку, необычных размеров лисицу. Тут же дернула рукой шнуровку на вороте рубахи, обратилась и выскочила из одежды уже молодой волчицей. Выскочила и длинными прыжками помчалась по тропе. Ее одежда осталась лежать рыхлой кучкой на земле.
Впереди послышался волчий вой.
— Ну что ж, похоже и нам туда.
Мышкин и его спутники легким бегом отправились по тропе за волчицей. Вскоре перед ними открылась лужайка, на которой стоял небольшой хутор. Две жилых избы и несколько хозяйственных построек вокруг них.
— Стой! Перышко — оборачивайся.
Данила взял из рук Арслана сверток с одеждой девушки. Расправил ее платье, поднял его на вытянутых руках. Лиса занырнула под широкий подол и встала внутри платья уже человеком. Просунула руки в рукава, застегнула ворот.
Оборотница прогнулась назад, руками собрала длинные волосы и скрутила их в жгут. Не оборачиваясь протянула одну руку вбок. Данила вложил в нее длинную шпильку. Перышко привычными движениями обмотала ее несколькими петлями волос. Опять протянула руку. Мышкин вложил в нее вторую палочку. Ею китаянка закрепила на голове получившийся у нее пучок с коротким хвостом. Дальше настала очередь ботинок. Перед тем, как их надеть, Перышко обмотала ступни короткими портянками. В походе это было удобнее, чем носить чулки.
Арслан поглядывал на одевающуюся девушку с интересом. Для него эта картина была всё еще в новинку.
— Оружие давай, — заставила его вернуться в реальность оборотница.
Пояс с кобурой, кинжалом в ножнах и подсумком для винтовочных патронов смотрелся поверх широкого ципао странно, платье собиралось под ним складками. Но Перышко это не смущало.
— Внимание! — обратился Данила к спутникам. — Сейчас мы встретимся с волками. Как пойдет разговор — не знаю. Если пойдет плохо — стреляйте по телам, чтобы не убивать лишних. Большая война нам не нужна, постараемся остаться в пределах разумного насилия.
— Может, мне обернуться? — смутился Арслан.
— Нет. В звериной шкуре ты после долгой схватки можешь победить одного волка. Уже двое — тебя порвут. В человеческой форме — у тебя в руках ружье, а в нем — пять патронов.
Вид у парня был бледноват.
— Потряхивает? Первый настоящий бой? — негромко уточнил Данила.
— Ага, — кивнул тот.
— Ничего. Это только до первого выстрела. А дальше оно само пойдет.
Рядом переступила на лапах Марыська, привлекая к себе внимание.
— Мне привычнее в демонической форме, — мысленно передала она.
— Нет. В ней у тебя кости тонкие, особенно на крыльях, шея недостаточно мощная и слишком длинная, волк тебя легко загрызет, — Мышкин присел, чтобы его лицо оказалось на одном уровне с мордой собаки. — Собачье тело гораздо лучше приспособлено для боя. Но тебе в бой лезть не следует. Ты будешь нашей магической поддержкой. Если начнется схватка, оставайся на месте и кидай на всех противников «растерянность», так часто, как сможешь.