- Но...
Диалог происходил на третьем этаже, в офицерском помещении. Тусклая желтоватая комната, в которой принц готовился к роковой обеденной аудиенции, была сейчас заполнена членами временной командной группы.
- Лейтенант, - сказал Джулиан, что-то записывая в свой электронный блокнот. - На улице, за пределами этого здания, засели пенистые - их там батальон или даже больше. В их руках, кстати, наши флер-та. Придется пробиваться сквозь них.
- Капитан совершенно прав, лейтенант Яско, - заметила старший сержант. - Мы оттягиваем время, ловя благоприятный момент. Мы должны дождаться, чтобы перевес был в нашу пользу, другого варианта у нас нет.
- Но это неправильно! - вскипел Яско. - Мы должны взять трон немедленно. Ведь там же член императорской фамилии!
- Я понимаю, - спокойно заметила Косутик. - Все это так. Однако пока слишком опасно.
Роджер невозмутимо прислушивался к кровожадным заявлениям новоиспеченного командира стражников, предупреждавшего о том, чем грозит чужестранцам неисполнение приказов. Этот вооруженный до зубов мардуканец выступал довольно долго, и, когда он закончил, Роджер не сдержался и зловеще улыбнулся.
- Что же, вы следующий, - весело сказал он.
Капитан стражи мельком взглянул на принца и, не дожидаясь ответного взгляда, быстро ретировался и закрыл за собой дверь.
Отвернувшись от двери, Роджер огляделся. Зал был довольно просторным. Несколько окон выходили на заднюю сторону дворца. Дальняя стена была сплошь усеяна стражниками с горящими факелами, готовыми пресечь любую попытку к бегству.
На полу везде валялись подушки и стояли невысокие столы. Также можно было заметить несколько мусорных ведер. Внешне все выглядело довольно милым и продуманным.
- Надо выбираться отсюда, - пробормотал принц.
- И как вы собираетесь это сделать? - спросил Панер, возвращая Диспреукс позаимствованный у нее шлемофон.
- Ну, я бы взял ружье и стал бы по ним стрелять хоть целый час, до тех пор пока они не дадут нам пройти или вообще не "скроются в туман", - не унимался принц, поглядывая на пенистых, оккупировавших стену.
- Это вызовет лишь яростное ответное сопротивление, - холодно возразил капитан. - В создавшейся ситуации нам нужно маневрировать, чтобы захватить побольше пространства. Применение силы на данной стадии только ограничит нашу свободу действий.
- У вас есть конкретный план? -спросила О'Кейси. - Такое ощущение, что есть.
- Не то чтобы план, - ответил Панер, поглядев через окно. Уже давно стемнело. Малая луна, Шарма, поднявшись над горизонтом, тускло светила в комнату. - Просто из опыта я знаю, что часто лучше бывает дождаться конкретных шагов противника и сыграть на его слабостях.
Глава 48
Кocтac Мацуга следил за сгорбленными фигурами, вносившими мешки с ячменным рисом. Это были марду-канки, первые представительницы женского пола, за исключением женщин из семей погонщиков, которых удалось увидеть после Ку'Нкока. Почему их использовали на этой работе, сомнений не вызывало: они были совершенно безобидны и, как говорится, с интеллектом ниже среднего. К тому же тонкие как спички.
Когда принесли последний мешок зерна, лакей кивнул головой и огляделся. Место, куда складывалась провизия, не просматривалось мардуканскими охранниками, находившимися снаружи, и Костас решил этим воспользоваться. Он поспешно открыл котелок и показал на него мардуканкам.
- Здесь, в котле, тушеное мясо с рисом, - он кивнул на груду тарелок. - Можете взять по тарелке. По одной, пожалуйста.
После того как почти все женщины, всем своим видом выражая крайнюю признательность, удалились, Мацуга поднял взгляд и заметил, что на него из двери смотрит Джулиан. Небольшая ниша с одной стороны от входа являлась, по-видимому, караульной комнатой, но сейчас ее переоборудовали в кладовку.
- Вам что, не понравилось, что я проявил сострадание к этим несчастным, сержант? - спросил Костас, подхватив один из мешков и направляясь к входной двери: пора заняться обедом.
- Да нет, конечно. - Джулиан взял у лакея двадцатикилограммовый мешок и с легкостью взгромоздил его себе на спину. - Сострадание - как раз то, чем обделены несчастные жители этого города.
- Да, похоже, Маршад самый отвратительный город из всех, что мне довелось посетить, - сказал Мацуга, покачав головой.
- Ну, что неприятный - под этим я готов подписаться, - мрачно улыбнулся сержант. - И все же не самый плохой в Галактике. Вы читали что-нибудь про миры, над которыми потрудились святоши, про так называемые "восстановленные миры"?
- Пожалуй, нет, - признался лакей. - Скорее, я что-то слышал, но точно не представляю себе, что это такое. Вообще, генеральная концепция этих святош не лишена справедливости. Многие планеты чрезвычайно пострадали после рьяного навязывания земных стандартов жизни и неумеренных посягательств на чужие месторождения. Это, конечно, не сделало меня приверженцем святош, - поспешно добавил Костас.
- Надеюсь, иначе вы не прошли бы тесты на преданность. Но неужели вам не приходилось читать хотя бы какие-нибудь беспристрастные отчеты об этих "восстановленных мирах"?
- Да нет, не приходилось как-то, - ответил слуга, когда они вошли в кухню. Огонь в просторном очаге уже горел, дожидаясь лишь котла. В помещении было жарко как в аду. Мацуга принялся готовить ужин. - А что, советуете почитать?
- Может быть. - Джулиан поставил мешок с зерном на пол. - Вам знакома теория вопроса?
- По-видимому, вы имеете в виду ранее колонизированные планеты, которым святоши попытались придать первозданный вид, - сказал Костас, закидывая в котел приправу. - Они намеревались полностью стереть на этих планетах следы земного влияния. - Слуга улыбнулся, кивнув на котелок: Сегодня на ужин мясо с рисом, для разнообразия.
Джулиан фыркнул, но не ответил на шутку.
- В теории, конечно, все так, - согласился он. - Но как они фактически это делают, вам интересно узнать? Что теперь сталось с этими планетами, и куда девались колонисты, которые на них жили?
- Почему вы спрашиваете, Джулиан? По-видимому, вы знаете что-то, что мне неизвестно? Не так ли?
- Да, я знаю ответы на эти вопросы. Сейчас я расскажу вам, что святоши творят на самом деле. Прежде всего они принимаются за колонистов. Обижают бедных фермеров, уничтожая все, что они производят. Заставляют людей ликвидировать "вред" - как они это называют, - причиненный многочисленными поколениями колонистов. Обвиняют взрослых колонистов или их потомков - им все равно - в причастности к ухудшению экологии планеты.