- Сукой, - подтвердила Косутик, как всегда появившаяся словно из-под земли. - А если точнее, параноидальной сукой. Но заметьте, - добавила она, - он обращался к императрице как к своей матери, а не как к первому лицу Империи. Это большая разница.
- Как это? - не понял Ст. Джон (М.). - Разве это не один и тот же человек?
- Разумеется, один и тот же, - ответила старший сержант. - Но назвать сукой императрицу - это предательство, а обозвать собственную мать - это... просто оскорбить ее. - Косутик поглядела на близнецов. - Кто-нибудь из вас когда-нибудь ссорился с вашей матерью?
- Ну... бывало, - сказал Ст. Джон (М.).
- Он, когда разозлится, всегда называет ее чертовой святошей, ухмыльнулся Ст. Джон (Дж.).
- С чего ты взял? - возразил Ст. Джон (М.).
- Точно-точно, не в глаза, конечно!
- Так или иначе, - продолжала Косутик, дождавшись, пока разгорячившиеся братья наконец успокоились, - принц был жутко разозлен на свою мать. Повторяю, не на императрицу Александру.
- Но почему? - растерянно спросил Ст. Джон (М.). - Ее высочества ведь здесь нет, как же он мог?..
- Принц говорил вчера о каких-то конкретных действиях его матери, которые и взбесили его до такой степени, - уточнила Косутик.
- Но о каких именно?
- Между ним и его матерью что-то произошло, и он жаждет поговорить с ней об этом. Так что запомните: по возвращении на Землю мы должны постараться, чтобы этот разговор состоялся. Понятно вам?
Роджер появился, когда обед уже близился к завершению. В руках он нес груду переломанных вещей. Положив их у дверей, он обернулся к Панеру.
- Доложите состояние дел, - попросил он холодно.
- Ничего существенного не произошло, - ответил капитан. Он сидел на подушке и кивал головой, поглядывая на принца. - Солдаты осваивали новое оружие и сейчас ждут лишь команду к выступлению. - Панер запнулся, затем продолжил: - Многие слышали, что происходило вчера у вас в комнате. Старшему сержанту пришлось целый день опровергать дурацкие сплетни.
Роджер кивнул, никак не отреагировав на последнюю фразу.
- У нас проблемы, капитан, - заметил он вместо этого.
- И в чем же они состоят?
- Я не думаю, что у нас достаточно людей и боеприпасов, чтобы добраться до места назначения. - Принц вытащил из кучи пару подушек и уселся напротив капитана.
- В целом я с вами согласен, ваше высочество. У вас есть предложения?
Принц достал флягу и глотнул воды.
- Я тут подумал о Корде и его племянниках. Мне кажется, нам необходимо набрать воинов из туземцев. Некоторым заплатить, с других взять присягу на верность.
- Я не уверен, что можно положиться на торговцев, ваше высочество.
- А я думаю, у нас нет особого выбора.
- Ну что же, пошли, - прошипел Денат. - Все равно деваться некуда!
Проводница даже не оборачивалась, - сосредоточенно вглядываясь вперед, она была целиком поглощена прокладыванием маршрута, идущего от городской стены к воде.
Денат, к сожалению, не мог бы похвалиться такой же собранностью. Не подозревая, что там произошло в казармах, он чувствовал, что Джулиан взвинчен до предела, и такое положение дел, естественно, не вселяло оптимизма в юного мардуканца. К счастью, когда подошло время отправляться в путь, сержант уже почти успокоился и внимательно следил за показаниями датчиков, напиханных в скафандр туземца.
- Так, - прошелестело в наушниках. - Никаких значительных движений между тобой и водой пока не наблюдается. Тем не менее я рад, что послали тебя, а не меня.
Денат поморщился, но от комментариев воздержался. Выйти из города, не привлекая внимания, можно было лишь вброд по водосточной канаве, по одной из которых и повела Дената отважная мардуканка. Хотя по дну канавы стекала лишь тоненькая струйка воды, положение могло измениться в мгновение ока: любой мало-мальски приличный дождь моментально превратит ручеек в полноводный отвратительный поток. Стоило поторопиться.
- Ну давай же, чего ты там возишься, - опять зашипел Денат.
- Послушай, ты, великий охотник,- иронично заметила Сена. - Меня всегда учили не торопиться. Идти нужно осторожно - никогда не знаешь, что произойдет в следующую секунду. А будешь спешить - попадешь в лапы флер-ке.
Денат покачал головой и двинулся дальше.
- Джулиан, - спросил он вполголоса. - Ну как там, видно что-нибудь?
- Часовые на мосту, - ответил сержант, заметив движение метрах в ста впереди. - Больше вроде никого.
Мардуканец попытался принюхаться в надежде почуять притаившегося врага, но зловонный ручей напрочь перебивал любые запахи.
- Стой здесь, - прошептал он Сене, снимая громоздкие доспехи. Скинув скафандр, Денат остался в своей обычной одежде, на ремне у пояса висели нож и мешок. В мешке, как уже, наверное, догадался читатель, лежал "сюрприз" для короля Маршада.
Выкарабкавшись из зловонной канавы, Денат осторожно побрел дальше. Свет от фонарей, которыми пользовались караульные на мосту, мешал им видеть в ночной темноте, поэтому на таком расстоянии наши следопыты могли чувствовать себя в безопасности.
Денат вдруг с удивлением обнаружил, что миниатюрная шпионка чувствует себя уже далеко не так уверенно. А ведь только что была такой бесстрашной... Но тут до него дошло, что смело и хладнокровно мардуканка вела себя, пока они были внутри городской стены. Оказавшись же в непривычных условиях, на открытой местности, женщина явно чувствовала себя не в своей тарелке.
Денат же, наоборот, ощущал себя в родной стихии. С самых ранних лет он уже охотился в джунглях и был одним из немногих в племени, кто мог выходить на охоту не только днем, но и ночью. Коварный и непредсказуемый даже в светлое время суток, во мраке ночи лес становился неизмеримо опаснее. Неожиданность подстерегала за каждым кустом: болотная трясина, голодный атул... - смерть расставляла своих агентов повсюду.
Чувства Дената были обострены до предела, но он старался успокоиться и расслабиться. Если пытаться, наоборот, концентрироваться, напряженно оглядываться по сторонам, в страхе прислушиваться к случайным шорохам, то, как ни странно, это самый верный путь к гибели. Единственный способ уцелеть - довериться своей интуиции. Ступать ногой, не издавая ни малейшего шороха; широко открыть глаза, не пытаться на чем-то фокусировать взгляд; держать уши открытыми, но не слушать; вдыхать воздух, не принюхиваясь. Слиться с ночью!