Роджер убрал пистолет в кобуру.
- Я обязательно найду того парня, который написал эту замечательную программу, и расцелую его, когда мы вернемся.
Гронинген стрелял по обоим флангам. Палить по центру он не решался, поскольку не хотел задеть своих, с флангов же собирал богатый урожай. Каждый раз он невольно вздрагивал, когда замечал падающего "нашего", но поделать ровным счетом ничего не мог.
Денат стремглав помчался к кромке воды, но тут же отскочил в сторону, увертываясь от просвистевшего мимо дротика. Камни продолжали осыпаться с разрушенного моста. Подняв с земли ружье, Денат привязал к нему веревку и перебросил ружье через ветку стоящего рядом дерева. Максимально натянув веревку, юноша крепко привязал ее к стволу. Просигналив, что все в порядке, он улыбнулся: навесной мост между берегами был налажен.
- Старший сержант, - сказал Джулиан, перепрыгивая через небольшую кучу трупов. - Никогда не напоминайте мне об этом, даже в шутку.
- О чем об этом? - спросила Косутик. Она умудрялась одновременно справляться с кучей дел: обходить убитых мардуканцев, перебинтовывать рану на шее Пома и оглядываться, чтобы случайно не оставить кого-то позади.
- Чтобы я еще раз связался с морской пехотой... - выдавил из себя Джулиан.
- И полетел к чарующим планетам... - вставил Георгиадас, убив очередного туземца, попытавшегося метнуть в них дротик.
Маршадская армия, стремительно отступавшая к родному городу, вышла наконец к мосту. Стоило услышать, какие раздались вопли, когда мост рухнул прямо на их глазах. Отступать обратно, естественно, было невозможно, и мардуканцы приняли решение пойти южнее. Даже после неисчислимых потерь, понесенных их армией, они по-прежнему не уступали пасульцам в численности.
- Чтобы повстречать экзотических туземцев... - проорал Бернштейн, бросая связку гранат в прогал между землянами и маршадцами.
- И прикончить их всех, - мрачно подытожил Джулиан, взваливая на плечо мешок с останками лейтенанта Яско. - Как-то все это уже не радует.
- Никогда особо и не радовало, Джулиан. - Закончив бинтовать, Косутик похлопала "подремонтированного" рядового по спине. Оглядев поле битвы, она показала на запланированное место сбора.
- Собираемся в намеченном пункте! - крикнула она, взглянув на сержанта, еле поспевавшего за ней.
- Я должен, по-вашему, заткнуться и продолжать служить как ни в чем не бывало?
- Не обязательно. Но, по крайней мере, вы можете потерпеть, пока мы завершим миссию, - ответила старший сержант. - Хотя это будет не скоро. Или подождать с обдумыванием вашей моральной дилеммы до конца этой битвы. А то вы так рассеянны, что рискуете не дожить и до этого. А когда все кончится, можете утопить скорбь в вине, вместе с нами.
- Я не хочу сказать, что вы должны уподобляться тем парням, которые готовы пить из черепов убитых врагов, - добавила она, наблюдая, как стягивающийся отряд подсчитывает раненых и убитых. - Подождите, пока мы закончим все дела, а потом можете продолжать скулить.
- Вы что, собираетесь меня здесь оставить, что ли? Гронинген выполнил очередной залп по удалявшимся маршадцам. Их войско насчитывало около тысячи воинов, но до них было добрых три километра. Поскольку максимально эффективная дальность стрельбы пушки составляла около километра, стрелять так далеко вроде бы не имело особого смысла, однако это помогало держать мардуканцев на расстоянии, не позволяя им приближаться к оставшимся в живых землянам, неуклонно спешившим назад, к вершине холма. Разумеется, "мамка" тут же превратилась бы в грозного монстра, рискни какой-нибудь глупый маршадец подойти поближе.
Десятки мардуканских воинов скапливались у маршадских ворот, прибывая откуда-то с задней стороны холма. Если основная группа не подоспеет вовремя, то обосновавшийся у реки Денат может не дожить...
- Надо уходить, ребята! - скомандовала Косутик, добравшись до подножия холма. В этот момент пушка начала стрелять через реку по Маршаду. Взглянув на бойцов с носилками, еле державшихся на ногах, она покачала головой. Хукер!
- Да, старший сержант, - ответила капрал, которую назначили командиром группы вместо погибшего Билали.
- Вы с носильщиками остаетесь здесь! - Помимо лежащих на носилках было еще четверо раненых, способных передвигаться самостоятельно, один из которых был из команды Хукер. - Это также касается Ст. Джон (Дж.), Крафта и Вилиса, - добавила она и уже бегом помчалась вперед.
Уворачиваясь от очередной порции дротиков, Мейсик спрятался за дерево. В сточной канаве столпилось уже несколько десятков маршадцев.
- Чтоб им всем провалиться, - проорал он.
- Ну, я не знаю, - промолвил Мутаби. - Могло быть хуже.
- Что? - заворчал в ответ Мейсик. - Мы тут торчим, наши где-то задерживаются, а этих недоносков все больше и больше. Куда еще хуже?
- Ну, например, - произнес гренадер, вытаскивая последнюю ленту гранат, - у нас могли кончиться боеприпасы.
- Я не могу под таким углом стрелять по канаве, старший сержант, сообщал взбешенный Гронинген. Вбежав на самую вершину холма, где стояла пушка, Косутик с трудом переводила дыхание. - Гренадеры, - заорала она. Займитесь этими недоносками! Ганни Лэй!
- Да, старший сержант!
- Ваша группа идет первой - вперед! Остальные прикрывают огнем!
Лэй вытащила из рюкзака веревочное кольцо и прицепила карабин к денатовскому навесному мосту. Закинув за спину ружье, она улыбнулась.
- А я все понять не могла, зачем мы это на тренировках отрабатывали. Засмеявшись, она оттолкнулась ногой и заскользила вниз.
Пехотинцы принялись усиленно обстреливать пенистых, облепивших сточную канаву, ведущую к мосту. Развив приличную скорость, Лэй уже почти подлетела к противоположному берегу реки, почувствовав по сотрясению веревки, что кто-то уже устремился вслед за ней. Спрыгнув в нескольких метрах от берега, она расплылась в улыбке:
- Ой-ля-ля!
Заметив упавшего на траву Мутаби, Мейсик вытащил из походной аптечки жгут и хотел замотать им рану на шее товарища. Осторожно перевернув его на спину, Мейсик похолодел... из шеи торчал сломанный наконечник дротика.