Панер резко отпрыгнул в сторону, повернулся и произвел три прицельных выстрела. Единственные три стражника, находившиеся между ним и королем, рухнули как подкошенные, и капитан рванулся вперед.
Ожидаемые взрывы прогремели за их спиной, и команда Браво, Бронзовый батальон и личное отделение его высочества моментально перестроились, развернулись и открыли огонь по стоящим за их спиной войскам.
Элеонора О'Кейси бросилась на пол и закрыла голову руками.
Сержант Диспреукс прижала ружье к бедру и, сверяясь с показаниями шлемофонного экрана, повела прицельную стрельбу, в то время как гранатометчики сбоку от нее открыли массированный огонь.
Капрал Мосеев повернул рычаг ручного детонатора, что привело к одновременному взрыву расположенных полукругом стационарных мин направленного действия, а также килограммового катализатора под мостом. Общий задействованный таким образом заряд составил половину от имеющегося у отряда в наличии, а мощность позволяла легко сравнять с землей трехэтажное здание какого-нибудь офиса.
Первый удар Панер нанес Реди Хумасу в пах. В ходе начавшейся схватки земляне проявляли чудеса храбрости и героизма, прикрывая своего капитана, в то время как монарх Маршада корчился в агонии. Панер продолжал избиение. Последний удар, пришедшийся в висок, сбил правителя с ног, и тот со всего размаха шмякнулся носом о каменный пол балкона.
Схватив грузного мардуканца за рог, Панер резко приподнял его голову и наставил дуло пистолета прямо в лоб королю. Он хотел взять его в заложники, чтобы не иметь проблем со стражей.
Но, подняв глаза, капитан обомлел: никаких стражников не осталось и в помине.
Сотни пуль и дюжины гранат превратили выстроенных вдоль задней стены охранников в кровавое месиво. Из его людей досталось лишь рядовому Стиклесу — он лежал на полу с дротиком в боку, но был еще жив.
Все восемь охранников, находившиеся в непосредственной близости от короля, были мертвы. Большинство из них оказались весьма неуклюжими и, засмотревшись с балкона на плазменную пушку, не успели среагировать на атаку капитана. Нашелся, правда, один, который даже попытался выхватить меч, но и он уже лежал рядом с остальными на полу, с кровавой раной в животе.
Роджер убрал пистолет в кобуру.
— Я обязательно найду того парня, который написал эту замечательную программу, и расцелую его, когда мы вернемся.
Гронинген стрелял по обоим флангам. Палить по центру он не решался, поскольку не хотел задеть своих, с флангов же собирал богатый урожай. Каждый раз он невольно вздрагивал, когда замечал падающего “нашего”, но поделать ровным счетом ничего не мог.
Денат стремглав помчался к кромке воды, но тут же отскочил в сторону, увертываясь от просвистевшего мимо дротика. Камни продолжали осыпаться с разрушенного моста. Подняв с земли ружье, Денат привязал к нему веревку и перебросил ружье через ветку стоящего рядом дерева. Максимально натянув веревку, юноша крепко привязал ее к стволу. Просигналив, что все в порядке, он улыбнулся: навесной мост между берегами был налажен.
— Старший сержант, — сказал Джулиан, перепрыгивая через небольшую кучу трупов. — Никогда не напоминайте мне об этом, даже в шутку.
— О чем об этом? — спросила Косутик. Она умудрялась одновременно справляться с кучей дел: обходить убитых мардуканцев, перебинтовывать рану на шее Пома и оглядываться, чтобы случайно не оставить кого-то позади.
— Чтобы я еще раз связался с морской пехотой… — выдавил из себя Джулиан.
— И полетел к чарующим планетам… — вставил Георгиадас, убив очередного туземца, попытавшегося метнуть в них дротик.
Маршадская армия, стремительно отступавшая к родному городу, вышла наконец к мосту. Стоило услышать, какие раздались вопли, когда мост рухнул прямо на их глазах. Отступать обратно, естественно, было невозможно, и мардуканцы приняли решение пойти южнее. Даже после неисчислимых потерь, понесенных их армией, они по-прежнему не уступали пасульцам в численности.
— Чтобы повстречать экзотических туземцев… — проорал Бернштейн, бросая связку гранат в прогал между землянами и маршадцами.
— И прикончить их всех, — мрачно подытожил Джулиан, взваливая на плечо мешок с останками лейтенанта Яско. — Как-то все это уже не радует.
— Никогда особо и не радовало, Джулиан. — Закончив бинтовать, Косутик похлопала “подремонтированного” рядового по спине. Оглядев поле битвы, она показала на запланированное место сбора.
— Собираемся в намеченном пункте! — крикнула она, взглянув на сержанта, еле поспевавшего за ней.
— Я должен, по-вашему, заткнуться и продолжать служить как ни в чем не бывало?
— Не обязательно. Но, по крайней мере, вы можете потерпеть, пока мы завершим миссию, — ответила старший сержант. — Хотя это будет не скоро. Или подождать с обдумыванием вашей моральной дилеммы до конца этой битвы. А то вы так рассеянны, что рискуете не дожить и до этого. А когда все кончится, можете утопить скорбь в вине, вместе с нами.
— Я не хочу сказать, что вы должны уподобляться тем парням, которые готовы пить из черепов убитых врагов, — добавила она, наблюдая, как стягивающийся отряд подсчитывает раненых и убитых. — Подождите, пока мы закончим все дела, а потом можете продолжать скулить.