— Стихи? — Эрик усмехнулся. — Слова о том, что у тебя нет воображения, беру обратно. Поэт без него не может обходиться.
— Шел бы ты, — огрызнулся Брагин и указал на дальнюю стену помещения. — Вон туда, например.
Эрик не успел ничего ответить на предложение Бра-гина, поскольку по хранилищу пронесся многократно отраженный от каменных стен треск, а по железу стеллажей звякнули пули. Ударная группа рассыпалась и открыла ответный огонь. Костя и Эрик отбежали к боковой стене и затаились под прикрытием тяжелых ящиков. Интенсивность вражеского огня росла, но агенты никак не могли понять, где скрывается противник. Их становилось меньше с каждой секундой. Когда к ногам Эрика свалился уже четвертый погибший, сыщик понял, в чем дело. Он задрал голову и внимательно осмотрел пространство под самым потолком. Яркие лампы мешали разглядеть точно, но ему показалось, что в паре метров от высокого потолка по всему периметру хранилища проходит балкон. Оттуда пришельцы были видны как на ладони, и никакие укрытия их спасти не могли.
— Прижимайтесь к стенам! — закричал сыщик, пытаясь перекрыть грохот выстрелов. — Бейте по лампам!
Он поднял свою винтовку и сгоряча нажал на кнопку. В потолке тотчас образовалась приличная выемка, и почти четверть ламп погасла. Эффект Эрика немного ошарашил, однако размышлять о его сути он не стал. Спустя еще три выстрела его винтовки помещение погрузилось в полную темноту. Уцелевшие агенты, пользуясь ситуацией, сгруппировались вокруг командира и принялись наугад обстреливать галерею. В ответ прозвучал дружный залп сверху, с балкона, под которым они непосредственно прятались. Костя в отблесках оружейного огня видел, как падали последние бойцы их группы. В живых оставалось человек пять, считая Эрика и его самого. Брагин в отчаянии наклонился к одному из убитых и вынул из его поясной сумки пару ручных гранат. То, что он собрался сделать, было очень рискованно, однако Брагин находился уже за гранью рассудительности. Им руководили те самые инстинкты, что провели его через подземную реку. Он вытянул кольцо и забросил одну из гранат на балкон. Стоило Косте промазать или не рассчитать высоту броска, и граната упала бы ему же под ноги. Брагин замер, крепко зажмурив глаза. Раздавшийся взрыв осыпал его дождем из пыли и щебня. Обстрел сверху на минуту прекратился. Костя сорвал кольцо со следующей гранаты и вжался спиной в стену.
— Уймись, баскетболист, — потребовал Эрик, напряженно высматривая, а скорее выслушивая в кромешной тьме цели на балконах.
— Иначе нам крышка, а я на это не согласен, — хрипло возразил Брагин. — Надо продвигаться к воротам.
— Они уже там, — сказал Эрик, — придется искать другой выход.
— А он есть? — спросил Костя с сомнением.
— Есть-то он есть, да что с него проку? — противореча самому себе, заметил сыщик. — Он же наверняка ведет во внутренние помещения, а не наружу. А там «гномы», подземный народец, и сколько их — неизвестно…
— Семь обычно, если без Белоснежки, — нашел в себе силы пошутить Брагин.
Сверху снова простучали выстрелы, и перед самыми носками Костиных ботинок взметнулись фонтанчики каменных осколков.
— Костя, сюда! — раздался знакомый голос чуть левее.
— Белоснежка! — обрадовался Брагин и, высоко выпрыгнув вверх, забросил на балкон последнюю гранату.
Почти одновременно со взрывом он ввалился в узкий проход и, схватив поджидавшую там Лизу за плечо, высунул голову обратно в хранилище.
— Эрик! — крикнул он в темноту. — Быстрее, пока они ничего не поняли!
Сыщик не заставил себя упрашивать и нырнул В спасительную дверцу следом за Брагиным. К сожалению, больше спасаться было некому. Ударная группа агентства в количестве девятнадцати человек осталась в хранилище навсегда.
— Костенька, — Лиза прижалась к груди Брагина и заплакала.
— Все хорошо, — Костя устало погладил ее по голове и поцеловал.
— Это ошибка, — сказала сквозь слезы девушка, — идем, я все объясню папе…
— Нет, родная, с твоим отцом мне встречаться не стоит, — возразил Брагин.
— Похоже, тайна этого места для него важнее человеческих жизней.
— Не говори так! — обиженно ответила Лиза. — Он хороший человек!
— А я? — Брагин чуть отстранил девушку и посмотрел ей в глаза.
Освещение в коридоре было тусклым, но Лиза смогла увидеть, как нежно Костя на нее смотрит, и расплакалась еще сильнее.
— Вы сможете вывести нас на свежий воздух? — вмешался в беседу Эрик.
Лиза кивнула и, не выпуская руки Брагина из тонких пальцев, пошла по тоннелю. Мужчины двинулись следом. Под ногами похрустывал мелкий гравий. Где-то капала вода. Пахло сыростью и проникающей из хранилища пороховой гарью. Очень скоро они дошли до развилки, где Лиза уверенно повернула направо.