Большая говорильня под названием Ученый Совет закончилась, вопреки опасениям, вовремя, за 2–3 минуты до обеденного перерыва. В коридоре двигавшегося среди прочих разгоряченного, с пунцовыми щеками господина Н. догнал сотрудник 3 сектора Дмитрий Казаков, пытаясь продолжить дискуссию, но Н. его остановил:
— Ты, Дима, зайди лучше к нам после обеда и мы на примере своих материалов разберем обстановку коллизии островной дуги с краем континента, а потом прикинем, как это можно изобразить в вашем случае, в деталях.
— Сергей Андреич, — с легким смущением ответствовал Дмитрий, — после обеда не смогу, Вы же знаете, чем мы будем до вечера заниматься.
И щелкнул пальцем по горлу.
— А, традиции, их, конечно, надо блюсти. Ну, зайди завтра, что ли. Но вообще-то лучше бы вы с вашим шефом сделали это до того как…
В ответ Дмитрий криво усмехнулся, напоминая тем самым Н. о ярой амбициозности своего шефа, который «на поклон» ни к кому не ходил, очень веря в здравый смысл — свой собственный. И тут прозвучал звонок на перерыв.
Почти сразу стали открываться многочисленные двери, и коридор заполнился облаченными в пальто сотрудницами, спешащими на пробежку по магазинам. Тем не менее, они успевали вскидывать глаза на замешкавшихся мужчин и оделять их улыбками и приветствиями. Дима встрепенулся как боевой конь и только что не бил копытом. Проводив взглядом их удаляющиеся ножки, попки и спинки, он, блестя глазами, повернулся к Н.
— Андреич, хочешь свежий анекдот?
— Ну, позабавь, — заранее улыбаясь, поощрил Н.
— В секс-шопе некая дама выбирает вибраторы. «Мне, пожалуйста, вот этот зелененький, вон тот синенький… и во-он тот красненький.» «Мадам, красный — это огнетушитель…»
— Да-а, — все шире улыбаясь и краснея, сказал Н. — Аппетиты у дамы.
Тут его ухватил за рукав пробегавший мимо Володя Старицкий, бессменный организатор спорта в НИИ.
— Андреич, ты не забыл, у тебя сегодня игра с Васей Матвиенко. Вы вторые.
— Вот, черт, и правда забыл. Ну, уже иду.
— Давай, Андреич, ни пуха ни пера, — распрощался с ним Казаков и двинул к себе в сектор, где его уж верно поминали добрыми тихими словами.
Бильярдный стол был установлен в главном вестибюле — единственном достаточно просторном пустом зале института. Вокруг по стенам расположились немногочисленные, с десяток, зрители, а вдоль стола неспешно прохаживались игроки: небольшого ростика пузатенький очкастый плешивый кандидат Вадим Николаевич Бурмин и крупный громогласный с большим твердым брюхом Валерий Николаевич Шмелев, доктор наук — оба шестидесятилетние, в деле толковые, но в обиходе легкомысленные, ребячливые люди. К тому же давние соперники во всем. Жребий и здесь свел их нос к носу.
Н. присоединился к зрелищу при счете 5:2 в пользу Шмелева.
— Ну-ка, ну-ка, — снисходительно гудел Шмелев, — покажи, наконец, людям класс, Вадик…
— Покажу-у, — обещал Бурмин, низко пригибаясь и старательно выцеливая почти прямой, но далекий шар. Хлесть! И шар, пробитый на удивление мощным и точным ударом, затрепыхался в лузе.
— Ну как, — победно поправляя очки, воскликнул Вадим Николаевич, — показал? Сейчас еще покажу…
Он стал тянуться к следующему шару, но роста не хватало, да и животик прилечь на борт мешал, что не преминул отметить соперник («Он много в жизни потерял из-за того, что ростом мал»), но и в этот раз удар получился.
— Ах ты какер! — с чувством произнес Шмелев. — Поди в детстве дерьмо ел?
— Ел, ел, — соглашался на все приободрившийся Вадик, однако бить ему было особенно нечего. Впрочем, Н. опытным взглядом игрока с 35-летним стажем выхватил одну возможность, о чем и намекнул Бурмину — хотя это было, конечно, моветоном. Тот рискнул и вновь удачно, после чего вконец обнаглел («С кем играть-то?») и, снебрежничав, промахнулся из выгодного положения.
Тут оживился Валерий Николаевич и стал наматывать витки вокруг стола, прицениваясь к шарам. На третьем его придержали:
— Побойся бога, Валера, вариантов у тебя как грязи!
— Вот я и ищу самый верняк, — огрызнулся доктор наук, но все же сделал выбор и весьма четко переправил «свояк» в середину, а затем столь же технично «чужой» с угла на угол.
— Счас будем ставить точку, — пообещал он с высоты своего роста сникшему Бурмину, но, разумеется, не забил. После этого игра у обоих петухов не заладилась: Шмелеву никак не давался последний шар, а Бурмин будто забыл, как, собственно, шары забиваются. Так продолжалось минут пять. Зрители и следующие игроки преисполнились справедливым негодованием.