Жеребьевкой право первого удара досталось господину Н. Он внимательно оглядел место и плотность упаковки пирамиды, одобрил их (при ровном ударе в лоб шары из вершин основания пирамиды должны были войти в угловые лузы), но целиться стал в ее боковину, как здесь поступали все: при удачном ударе «свояк» заходил в угловую лузу, а при неудаче пирамида оставалась почти целой — так что соперник практически не имел выгодных для удара позиций. «Что ж ты труса празднуешь? — вдруг возмутилось сознание. — Ведь множество раз забивал шары — хоть один! — при ударе в лоб. А если забьешь, у тебя будет несколько смачных вариантов. Тряхни стариной!». Н. дрогнул и переменил прицел.
— Не дури, Андреич! — крикнул кто-то из зрителей, но удар уже состоялся и последствия имел для Н. катастрофические. Один из шаров действительно вошел в угловую лузу, но застрял таки в ней. Другие раскатились от места стоянки не так далеко, но образовали несколько удобных для забивания пар. Вася аж расцвел от предвкушения.
— Андреич, — начал ерничать он, сваливая подставленный шар в лузу. — Или ты в меня сильно влюбленный (но ранее за тобой склонности к гомосексуализму не замечали), или, — тут он приостановился, защелкивая второй шар, — мне остается предположить самое худшее: что ты меня не уважаешь. А тех, кто меня не уважает, — продолжил он после третьего забитого шара, — мне хочется обидеть, что я сейчас и делаю. Хотя, — тут он справился с четвертым шаром, — может, ты просто куда-то торопишься? Тогда я тебе помогу, — с этими словами Вася с треском забил в лузу пятый шар, но просчитался: шар, сильно ударившись о стальную внутреннюю окантовку лузы, тотчас выскочил назад.
— Но ведь он там был, черт подери! — вскричал утративший всякую ироничность претендент.
— Извини, масенький, в другой раз соразмеряй силу удара, — изрек бильярдный ветеран. Однако эту приятную отповедь он вновь не смог подкрепить аргументом в форме забитого шара. А потом опять и опять. Не было у него сегодня того самого чутья.
Через пять минут после начала встречи счет достиг 7:0. Недоуменные зрители, настроившиеся было на увлекательную обоюдоострую игру, стали соображать, не стоит ли сегодня провести и третий матч: времени-то, вроде, будет достаточно…
Между тем совершавшие шопинг женщины стали понемногу возвращаться в родное учреждение, проходя, увешанные покупками, через вестибюль. На фанатиков бильярда они мало обращали внимания, лишь иногда скашивая глаза. Кроме одной миловидной незамужней сорокалетней женщины, сотрудницы той же геофизической лаборатории Катиновой Ирины Михайловны, подошедшей к играющим. Лет десять назад она, возможно, из каприза, тоже пыталась играть в бильярд, но женские капризы недолговечны. Тем не менее, она познакомилась со всей бильярдной элитой НИИ, особенно отличая Н. Тот же всегда испытывал благодарность к женщинам, как либо к нему благосклонным, а если женщина была миловидна и свободна, то нередко соскальзывал в более нежные чувства. Однако в ту уже давнюю пору Ирина переживала роман со своим сослуживцем (завершившийся рождением дочурки и увольнением оробевшего окольцованного любовника) и до нежных чувств с Н. снисходить не собиралась. Другое дело теперь, когда они вполне одиноки (дочурка не в счет), а старые симпатии, как известно, не ржавеют… Конечно, речь не идет о браке… Вот только эта ее напрасная полнота… Словом, примерно в этом направлении устремлялся мыслями господин Н., завидев Катинову. Справедливости ради надо отметить, что он иногда думал о ней и в ее отсутствии — как, впрочем, и о некоторых других женщинах. О чем при встречах с Н. думала Ирина Михайловна, оставалось для него не совсем ясным, но она всегда ему улыбалась — кажется, поощрительно…
Так вот, сносно ориентирующаяся в бильярде Катинова, бросив взгляд на поле и лотки с забитыми шарами, обратилась к Н. с легкой укоризной:
— Совсем не щадите Вы репутацию молодых, Сергей Андреевич…