— Я же не специально! — окрысился Володька.
Он выглядел потерянным и несчастным, особенно в кандалах. Словно мокрый воробей. «Надо было воробьем его и прозвать, какой к черту Крестоносец!»
— Да нет, ты молодец, — Сашка хлопнул его по плечу. — И главное — что не сдался этой штуке, а сразу прибежал звать нас на помощь!
— Ну, не сразу… — поморщился Володька. — Меня еще по городу помотало. Надеюсь только, я никого не убил.
— Не убил, — уверила его Белка. — На тебе не было запаха крови и смерти. Такое я даже в человеческом облике учуяла бы.
— Главное, что ты добрался сюда и дал понять, что с тобой что-то не так, — поддержала его Сандра.
— Ага, — кивнула Людоедка, — прямо с порога так и начал: «Люда, в меня что-то вселилось!»
Сашка подумал, что все-таки Володька практически гений. Если бы ему в голову прилетел синий воздушный кальмар, а потом начали бы путаться мысли, Сашка бы ни за что не сделал такой вывод. Решил бы, что этот кальмар его околдовал или нечто в таком роде. А Володька молодец, догадался. Хотя, в отличие от них, не знал про полусотника Паштровича (ого, запомнилось все-таки это имячко!)
— В железе легче, — Володька поднял скованные руки. — Мысли не так путаются, я лучше собой владею… Рисовать только неудобно будет.
Сашка с интересом поглядел на Людоедку и Белку.
— Как вы догадались, что кандалы помогут?
Людоедка пожала плечами.
— Честно говоря, я не думала, что они помогут. Я решила просто так на всякий случай. Вдруг он буянить начнет.
Все-таки у Людоедки был очень богатый и специфический жизненный опыт. Это надо же, «на всякий случай» хранить кандалы и первым делом надевать их на бывшего любовника — на всякий случай!
Или это маленькая месть за что-то была? А что, Сашка бы не удивился.
— А я вспомнила, что холодное железо обычно помогает против тварей, — сказала Бэла.
— Может быть, вы объясните мне, как так вообще получилось? — спросил Володька жалобным тоном. — А то Бэла только в общих чертах…
Пришлось Сашке перебарывать усталость и рассказывать ему, что план сотника увенчался частичным успехом. Экипаж «Блика» выступил с концертом в городском парке, изображая приманку для возможного серийного маньяка, который повадился убивать похожих на них людей. Сотник подозревал, что имеет дело не с маньяком, а с эфирной тварью, которая как-то приспособилась выживать на планете и приняла человеческий облик. Ну или хотя бы условно человеческий, раз черты лица неведомого нападающего никому разглядеть не удалось.
Во время операции выяснилось, что сотник Эдмундсен был в общем и целом прав, если не считать одного небольшого нюанса: тварь не приняла человеческий облик, а вселилась в человека! Да еще могла менять тела, пока только непонятно — по собственному желанию, или только когда ее прежнее тело погибало? Во всяком случае, последнее тело, полусотника Паштровича, она заняла недавно. А когда Сашка и Эдмундсен совместными усилиями прикончили бедолагу, не разобравшись, что он тоже жертва, а не преступник, из раны на груди стражника вырвалась голубая субстанция, отдаленно похожая на космического спрута, и улетела.
И теперь у Сашки и остальных не осталось сомнений: это была та самая хрень, которую одна из галактических держав разводила как магобиологическое оружие на «Присцилле». Один из тех спрутов, что «приручил» Князь с помощью магического артефакта, на поиски которого «Блик» планировал теперь отправиться.
— Что теперь делать? — спросил Володька упавшим голосом. — Я обречен? Стану чокнутым убийцей и начну на всех кидаться?
Над кают-компанией повисло неловкое молчание. «Блин, — подумал Сашка, — а ведь мне его придется убивать, если что. Я капитан». Но эту мысль он, конечно, вслух не стал произносить.
— Может быть, эту штуку можно контролировать волевым усилием? — спросила Бэла. — Хотя бы с помощью холодного железа? Людмила Иосифовна, вы не в курсе?
Та покачала головой.
— Не знаю, просто не знаю. Для меня — полный сюрприз, что эти твари умеют вселяться в людей! Хотя… — она задумалась. — Может быть, я и слышала что-то на этот счет… Князь как-то рассказывал, что самого первого спрута привез в окрестности Роовли-Кообас «на себе». Я тогда не поняла, что он имеет в виду. Может быть, как раз это?
— Он что, полным психом был, ваш Князь? — буркнул Володька.
— Не без того, — ответила Людоедка с явной гордостью. — А кто еще попробует основать собственное государство, воюя одновременно со всем миром? И ведь почти получилось!
— Меня больше интересует, как он избавился от этой твари, если правда держал ее в себе, — сказал Сашка. — С помощью того самого артефакта? Который может управлять спрутами?