– Какая птица сейчас кричит? – неожиданно спросил меня леший.
– Коростель, – автоматически ответила я и лишь потом задумалась, откуда я это знаю.
Леший сорвал пучок травы, поднес к моему носу:
– Что за трава?
– Курослеп, девясил, очиток...
– Хорошо. Вдохни.
Я глубоко вдохнула воздух.
– Какой зверь ходит в двадцати верстах от нас?
– Лиса, потом два ежа, нет, ежиха с ежатами... Из норы вылез барсук. Еще лось и волчица. У волчицы течка.
– Да? – встрепенулся оборотень, но ему приказали не отвлекаться. А леший еще поспрашивал меня и удовлетворенно выдохнул:
– Приняла дар.
Я поглядела на свою ладонь с зажатой в ней иголкой. Иголки не было.
– Лови! – крикнул, как сумасшедший, огневик и бросил в меня пригоршню ярко-алых искр. Я хотела было уклониться, но потом поняла, что это и есть мое очередное испытание. И вытянула руки над костром.
Если вы думаете, что огонь меня не обжег, то вы крупно ошибаетесь. Еще как обжег! На мгновение мне показалось, что искры, попавшие мне на руки, прожгут их насквозь и оставят на ладонях обгорелые дыры. Но нет. Боль постепенно стала уходить, а из искр возникла крохотная девочка и весело затанцевала на моем большом пальце.
– Это тебе мой дар – искорка. Так что, значит, ты, ведьма, теперь и в огне не горишь и в воде не тонешь, – заключил огневик. – Могешь также взором воспламенять, токмо с энтим не шути. Силу мы тебе даем не в бирюльки играть.
– Понятно, – прошептала я, любуясь искрящейся девочкой. Та замерла, потом рассмеялась и, словно комарик, влетела мне в правый глаз. Поначалу немного жгло, а потом ничего, притерпелась.
– Лады, – переглянулись тролль с гоблином и пихнули в бок задремавшего гнома. – Наша очередь.
... И я оказалась посреди скал!
Плато, на котором мне посчастливилось стоять со своими горнолюбивыми покровителями, со всех сторон обдувалось бешеным ветром, выжимавшим из глаз слезы. Я мгновенно замерзла бы, если б не полное альпинистское обмундирование, предусмотрительно сменившее мою юбку и блузку. Да уж. Интересная штука – этот Обряд Тринадцати. Наверное, где-то там, далеко, на обычной кровати, лежит мое тело, беззащитное в своей обнаженности, а я пребываю, здесь и, как ни странно, ощущаю и жар, и боль, и холод.
– Многие считают, что скалы мертвы и Силы магической в них никакой нет, – заговорил тролль, голосом перекрывая ветер. – Это зря. Убедись сама.
Ветер вдруг стих, и над горными кручами засияло солнце, заставляя гранит, базальт и сланец переливаться цветами, как на картине сумасшедшего художника-импрессиониста.
– Дух захватывает, до чего красиво! – прошептала -я. – Горы как будто живые!
– А они и есть живые. Поприветствуй их, они ответят тебе.
– Благословенны будьте, горы и каменные мосты!
– И ты, и ты, и ты... – отозвались горы.
Тролль наклонился надо мной и аккуратно повесил мне на шею массивную золотую цепь с медальоном из куска простого шлака.
– От нас троих, – пояснил он. – Не давит?
– Тяжеловато, но ничего, терпеть можно.
– Это наша Сила, та, которая может сдвигать скалы, совершать землетрясения и оползни...
– А также распознавать руды цветных металлов, – счел своим долгом добавить гном.
– И, конечно, владеть всеми секретами драгоценных камней, – закончил гоблин. – Ты можешь сказать им слово, и они все придут к тебе – из сокровищниц, с аукционов и ювелирных магазинов. Тут главное не переборщить.
– Я запомню, – пообещала я.
– Ты знай, ведьма: лучше гор могут быть только горы. Они всегда придут на помощь.
– Если, конечно, уметь звать!
Мы увидели, как из расступившейся скалы вышел кобольд и направился к нам. Подойдя ко мне, он протянул странный грубо отшлифованный полупрозрачный камень сферической формы.
– Вот это настоящий магический кристалл. Тот, что у тебя дома, выкинь в мусор. С этим ты будешь не только прошлое, настоящее и будущее знать, но и сумеешь призывать тех, кого нужно. Приняла дар?
– Приняла... – прошептала я.
И они столкнули меня со скалы.
Я даже не успела испугаться, и без того все было слишком необычно. Падение казалось медленным, как при рапидной съемке, и мне захотелось ощутить себя птицей, раскинуть руки, нет, расправить крылья...
– Правильно, – невесомый голос Духа ветра нежно коснулся моей щеки. – Полетаем?
– Полетаем!
Настоящая ведьма должна уметь летать!
Земля была далеко внизу, похожая на лоскутное одеяло вроде тех, что шила в деревне моя бабушка. А здесь оставалась только свобода да насмерть перепуганные моим шальным полетом орлы.
– Я дарю тебе розу ветров. – раздавалось в воздухе пение. – Я дарю тебе небо и облака... Как много всего – для одной меня!
– Если душа родилась крылатой, что ей трамваи и самокаты! – веселилась я и кружилась среди облаков, не заметив, в какой момент комбинезон альпиниста сменился на парашютный ранец.
– Пора приземляться, – приказал ветреник. – Правь к тем темным вершинам. Кстати, какое направление ветра?
– Зюйд-зюйд-вест!
– Верно. Три румба влево, и так держать!
– Есть, капитан!
Парашют раскрылся, как парус, хотя я была уверена, что и без него сумела бы опуститься на эту площадь перед старинной ратушей. Когда я выпуталась из строп, услышала прощальное:
– Это тебе мой дар, ведьма.
– Благодарю...
В ратуше ударил колокол, и на площади сгустился сумрак.
– Понятно. Уже иду.
Когда я вступила под закопченные своды мрачного здания, где-то далеко заиграл орган. С балконов сорвалась стая летучих мышей и с писком промчалась над моей головой. В центре длинной залы сами собой вспыхнули свечи в огромном канделябре. Эффектно. Но слишком уж напоминает голливудские версии жизни графа Дракулы. Поэтому мне не пришлось удивляться ни своему бархатному платью с длинным шлейфом, ни вампиру с его экстравагантным маникюром, любезно пригласившему меня к столу.
– Наконец дошла очередь и до меня, – светски улыбнулся он, давая мне возможность полюбоваться его клыками. – Как ты относишься к вампирам?
– Мне всегда есть о чем с ними поболтать
– О, тогда нам обоим повезло! Прошу, присаживайся, угощайся.
Мы сели друг напротив друга, вампир поднял бокал, и я невольно восхитилась отточенностью и красотой его жестов. Какие руки! Какие изящные нервные пальцы, обнимающие золотой бокал! А лицо... Более красивого мужчины со столь тонкими чертами лица мне просто не приходилось встречать. А я, если честно, всегда теряюсь и испытываю эстетический шок, сталкиваясь с таким откровенным проявлением мужской красоты. Ну нельзя же так со мной... Иначе я сама начну его умолять, чтобы он меня укусил...
– Я вовсе не собираюсь пробовать твою кровь, ведьма, – прочел мои мысли вампир и сделал глоток из бокала. – Я лишь дам тебе своей... немного.
– Я не стану вампиром? – нервно улыбнулась я.
– Не-ет. – Его голос обволакивал и ласкал. Глаза приглушенно засветились красным. – Ты лишь станешь близка к детям Тьмы. Ты поймешь, что такое Тьма, и сумеешь договариваться с ней на ее языке. Как мы...
Он встал со своего места и подошел ко мне. Отвернул манжету на запястье, чиркнул острым ногтем по вене и подставил мой бокал. В бокал закапала кровь, черная и густая.
– Пожалуй, достаточно, – сказал вампир, и кровь перестала течь.
Он протянул мне бокал:
– Пей!
Я почувствовала дурноту. Но ведь когда-то все ведьмы пили кровь и натирались волшебной мазью, составленной из жира невинных младенцев, чтобы лететь на шабаш. Из века в век, в любой стране и эпохе, поскольку это стандартное условие бытия оккультного существа. И моя генетическая ведьмовская память подсказывает мне, что не к лицу ведьме быть привередливой.
– Твое здоровье! – воскликнула я и осушила бокал.
Что-то случилось с моим зрением. Теперь я видела, как камень, из которого сложены стены ратуши, постепенно распадается в пыль и прах, при этом оставаясь столь же прочным. Вокруг меня носились ранее незримые духи, озабоченные мелкими бытовыми проблемами. Я посмотрела на стол, поняла, что он сделан из дубовых досок, узнала, сколько лет прожил спиленный дуб и какова молекулярная структура древесного волокна. Шикарно!