– Здравствуй, человек, – приветствие, сказанное женским голосом, застало меня врасплох.
Я продолжала сидеть на ворохе, глупо хлопая глазами. Вперед уходил небольшой коридор, более напоминающий неширокий лаз, глас доносился оттуда. Побарахталась, нелепо вскинув руки и дрыгая ногами, но все же сумела подняться. Вроде и надо было опасаться неизвестности, но меня тянуло вперед, не по чужой воле – по своему желанию. Прикоснувшись к стене, кое-где покрытой мхом, почувствовала тепло, как будто потрогала бок неведомого зверя – спящего, древнего, как сама планета и бесконечно мудрого. Так и шла, проводя кончиками пальцев по неровной земляной массе, стараясь скорее увидеть того, кто обратился ко мне недавно.
Как только миновала лаз, ошеломительное зрелище предстало передо мной: широкое подземное озеро, воды которого, будто насыщенные светом изнутри, переливались оттенками лазури, приглашали ощутить шелковую мягкость и дивную свежесть. Потолок пещеры из светлой породы поднимался ввысь, образуя свод, а вниз спускались каменными люстрами наросты различной величины, по которым прыгали подобно солнечным зайчикам блики от водной поверхности. Все было настолько нереальным, сказочным, что я попыталась незаметно ущипнуть себя за руку – не сон ли это?! Нет – боль была ощутимой. Кроме меня здесь никого не было, и я присела на гладкий валун. Твердая поверхность источала тепло, будто прогретая полуденным солнцем.
– Мне бы хотелось сказать, что все хорошо, и ты легко преодолеешь трудности, но это не так, – гладкая озерная вода покрылась рябью.
Приятный женский голос эхом отскакивал от стен. Я повертелась, пытаясь отыскать невидимую собеседницу, но мои усилия успехом не увенчались.
– Я привыкла говорить только с тем, кто не прячется, – было странно не видеть никого перед собой, а только слышать.
– Мне понадобится энергия, чтобы создать образ, что недопустимо в сложившихся обстоятельствах. – Невидимка словно вздохнула. – Нужно вмешаться, но я слишком ослаблена.
– Кто ты? – после того, как недавно так легко попалась на уловку Наталии, доверия к незнакомцам у меня поубавилось.
– Пока не могу объяснить, но покажу, что я не враг.
Пока придумывала достойный ответ, пахнуло влагой, словно в преддверии ливня и мгновением позже на воде качался объемный бумажный кораблик.
– Здесь лекарство для твоего друга, – в словах мне почудилась некая потаенная печаль, – и тебя самой.
Легкое прикосновение теплого ветерка, как руки ласковой матери после длительной разлуки, тронули мои волосы. Сжала зубы с такой силой, что еще немного и запросто сломала бы их – захотелось упасть на колени и выплакать всю боль, все обиды и горечь разочарований. Нет! Возможно этот кто-то того и ждет, чтобы втереться в доверие! Чего я размякла, растеклась киселем?! Кораблик бился о каменистый берег, ожидая меня.
– Если осмелишься, тебе пока будет достаточно сделать лишь глоток. Другу отдашь остальное, но учти, он должен испить настой из твоих рук, только так вспомнит и вернется. И еще – не теряй времени, скоро для него все будет поздно.
Подошла и взяла предложенное – вытянутая емкость, более напоминающая пробирку, заполненная ярко-оранжевым, тягучим, как густой сироп, содержимым. Вытащила пробку и понюхала: аромат был приятным, апельсиновым, такой же был у варенья, которое моя мама варила из корочек этого солнечного цитруса. Тут же захотелось попробовать, но я быстро запечатала все, как было – грабли, конечно, мой неизменный аксессуар, но еще старые шишки не зажили от предыдущих встреч со столь расчудесным садово-огородным инвентарем.
– Что ты хочешь взамен? – где бесплатный сыр, известно всем.
Снова вздох:
– Я не преследую никаких целей, кроме сохранения жизни. Поэтому просто прими этот дар.
Покусала губу и вопросила:
– Это все? Я свободна?
– Не пытайся побороть рысь – она – это ты. Доверяй – получишь успех, будешь сдерживать – омоешься в крови и приблизишь торжество смерти. Чужаки слишком другие, но в одном из них твое возможное спасение. Помни.
Я пропустила все мимо ушей, как ученица, присутствующая на нелюбимом уроке.
– Подумаю, но ничего не обещаю, я ведь могу решить все сама? – стиснула склянку в руке в ожидании ответа.
– Лишь направляю, но не приказываю – прозвучала мелодия слов.
– На чьей ты стороне? Ловцы? Атланты? Кто-то еще? – пыталась понять, с кем мне довелось встретиться.
– Помни, что услышала! – настаивала незнакомка.
Меня окутало свежим теплым воздухом, и через мгновение я уже была на поверхности, там, откуда пришла. Необычное дерево больше не являлось таковым – темная кора ничем не отличалась от окружающих его собратьев, а облетевшие ветви жалостливо взмывали к серому одеялу небес. Я сжимала в ладони склянку – выбросить или оставить? А что, если это действительно шанс для Ника?..