– Не нравится мне тут, – протянул Сван, заглядывая в тёмный коридор, а я на всякий случай придвинулась ближе и вытащила нож.
– А! Не ждал вас так скоро! – На лестнице появился тот самый незнакомец, который так грубо прервал нас со Сваном в прошлый раз. – Приношу свои извинения за беспорядок.
Он взмахнул рукой, и холл в мгновение ока преобразился. Кожу закололо неприятными мурашками. Пыль и паутина исчезли, шторы из новенького рубинового бархата распахнулись, в люстре над нашими головами зажглись свечи, полы из мрамора засияли чистотой, в вазе на круглом столике у лестницы появились свежие цветы. Я пригляделась к хозяину дома – в прошлую встречу пляшущее в камине пламя и поселившиеся в углах тени не дали мне его толком рассмотреть. Феец сменил таинственный чёрный плащ на рубиновый камзол с тончайшей золотой вышивкой, белые волосы стянул красной шёлковой лентой. Он был невысок, хорошо сложён, плавные движения, ровная осанка и мягкий шаг – он был изящен, почти хрупок, но наверняка умел неплохо сражаться. По человеческим меркам я бы дала ему лет сорок, но он был фейри, и я могла только гадать, сколько ему на самом деле.
– Это… иллюзия? – спросил Сван, с подозрением осматривая новую обстановку.
– Как посмотреть, – осклабился хозяин дома. – Я в прошлую нашу встречу не представился. Моё имя Дугал, и я, если придерживаться вашей – людской – классификации, представитель высших фейри, тех, что способны мыслить и созидать.
Я напрягла память. Одним из тех чудаков-учёных, посвятивших жизнь изучению волшебного народца, я не была, а потому знаниями в этой области обладала весьма поверхностными. Возможно, даже слишком – для той, что пришла убивать фейского Короля. Высшие фейри – разнообразные волшебные существа, внешне очень похожие на людей, владеющие речью, разумно мыслящие. Как правило, единственное бросающееся в глаза их отличие от обычных людей – большие острые уши. У некоторых встречаются ещё и рога, хвосты и прочие атрибуты, которые подсказывают, что перед тобой не человек. Всё дело в том, что разные фейри произошли от разных творений природы – от камней до животных, – и та оставила на их теле такие «следы прошлого». Низшие фейри – волшебные животные и фейри, непохожие или лишь отдалённо похожие на людей: драконы, единороги, тролли, цветочные феи и многие другие.
– Вы – люди – всё любите мерить по себе, – хмыкнул Дугал, угадывая мои мысли.
– А что до вашей – фейской – классификации? – Я не торопилась убирать нож, но Дугала это, кажется, не беспокоило.
– Мы не делим себе подобных на высших и низших. Все мы – существа, в той или иной степени владеющие магией, – просто фейри, – изящно пожал плечами Дугал и сменил тему: – Вы, смею предположить, устали с дороги и проголодались, госпожа Хель и господин?..
– Сван, – подхватил Сван и очаровательно улыбнулся. – Но я слышал, что в Королевстве фейри людям ничего есть нельзя.
– О, это правда лишь отчасти. К тому же вам, полагаю, есть придётся, если не хотите умереть с голоду. – Дугал снова взмахнул рукой, и резная дверь справа от меня распахнулась, открывая путь в просторную столовую, способную уместить в себе целую армию. Длинный стол ломился от еды. Куропатки, молочные поросята, бараньи ноги, фрукты и сладости. От одного их вида у меня потекли слюни и заурчало в животе. – Но я научу вас некоторым хитростям.
Дугал прошёл в столовую и изящно опустился в бархатное кресло с высокой резной спинкой. Зыбкий свет из огромного витражного окна разукрасил Дугала в разные цвета. Мы со Сваном сели на лавку рядом.
– Можете есть всё, что захотите, кроме… – Он раскрыл ладонь, и на ней появилось золотое яблоко. Он надавил чёрными когтями на тонкую шкурку, она лопнула, и золотой сок побежал по яблоку, ладони Дугала и закапал на пол. Аромат был таким сильным и сладким, что я учуяла его со своего места. – Золота. Вся местная еда полна магии, но та, что сияет золотом, особенно. Это магия в чистом виде. Золотые фрукты, золотое вино, эль, пирожные, присыпанные золотой пудрой. Если человек вкусит что-то из этого…
– То больше не сможет остановиться и будет есть и пить до тех пор, пока не умрёт? – закончил за него Сван и смутился. – Мне рассказывали об этом сказках.
– В каком-то смысле. – Дугал скривил рот в усмешке, и клыки впились в его нижнюю губу. – Но не совсем так. Человек испытает такое великолепное блаженство, что захочет ещё и ещё, чтобы это прекрасное чувство его не покидало, потому что после того, как дурман магии спадёт, мир для него уже не будет прежним. Но умирать несчастный будет годами, гниющий заживо, насквозь пропитанный волшебным соком. По этой же причине он не сможет покинуть этих земель, пристрастившийся к ядовитому удовольствию. Мало у кого из людей хватит воли, вкусив золото магии однажды, не вкусить его вновь.