– Стражник должен не только быть выносливым и сообразительным, но и уметь рассчитывать свои силы. И это точно не та ситуация, в которой мне стоит их тратить, когда это уже делаешь ты. Без обид.
Я хмыкнула и ничего не ответила. В конце концов, в чём-то он был прав. Я шла по следу Моры, которая прокладывала себе путь через лес, а новый знакомый следовал за мной. Каждый из нас пользовался тем, что было в его распоряжении.
– Где твоё оружие? – задала я вопрос, который не давал мне покоя.
– Мне оно не нужно.
– Потому что ты умеешь вот так? – Я щёлкнула пальцами и ухмыльнулась.
Феец рассмеялся.
– Вроде того. Возможно, доведётся продемонстрировать свои умения в предстоящей схватке.
– Будет схватка? – Я вся обратилась в слух.
Он пожал плечами.
– А как ещё им проверить нашу силу? Заставить тягать камни? Готов поспорить, Совет Короля придумал что-то поинтереснее.
Я задумалась, не зная, воспринимать ли его слова всерьёз. В конце концов, как ещё узнать, что страж хорошо сражается и сумеет защитить Короля? Проще всего заставить его драться.
Когда мы вышли из леса, я с облегчением увидела громадину замка – совсем близко, оставалось лишь подняться на гору. Белокаменный, с синими крышами башен, арочными переходами и мостами. Они то скрывались за облаками, то появлялись снова. Он казался особенно волшебным в лучах восходящего солнца. От самого подножия горы к замку вела белая мраморная лестница. В каменных чашах горели зелёные огни. Я долго к ним присматривалась, прежде чем ступить на первую ступень. Внутренний голос подсказывал, что подъём не будет простым.
Феец тем временем уже успел пробежать с десяток ступеней, остановился у одной из чаш и оглянулся.
– Ты идёшь?
Недовольно дёрнув плечом, я начала подъём. Феец подождал меня, и мы зашагали бок о бок. Он шёл вперёд, заложив руки за спину и что-то напевая себе под нос и с интересом поглядывая на меня, я тащилась рядом, тяжело переставляя ноги, но не отставала. Больше всего боялась, что лестница будет бесконечной и чары сыграют со мной ту же шутку, что и с первой дорогой к замку, но нет. Ступени сменялись ступенями, и замок приближался. Но не успела я обрадоваться, как до ушей донёсся далёкий, нарастающий гул, под ногами задрожала земля. Я с замиранием сердца обернулась и с ужасом увидела, что ступени за моей спиной исчезают, превращаясь в бездонную пропасть.
– Проклятые фейри! – гаркнула я, и со всех ног помчалась наверх. – Беги!
Феец тоже заметил неладное и мигом меня обогнал, перепрыгивая разом через две-три ступени. Длинные ноги быстро несли его вперёд, я же довольно быстро отстала, хотя и бежала изо всех сил. Гул неумолимо приближался, я не оглядывалась, но чувствовала, что ступени исчезают всё быстрее и всё ближе подбираются ко мне.
Проклятые фейри!
Ступенька провалилась прямо под моей ногой. Я вскрикнула, но всё же успела оттолкнуться и перепрыгнуть на следующую, а с неё – ещё дальше, выигрывая себе немного времени. Сердце колотилось в горле, мышцы сводило судорогой от напряжения, но я упорно сломя голову прыгала со ступени на ступень, полностью сосредоточив взгляд на спине фейца, который теперь стал моим маяком, не дающим провалиться в бездну.
Когда я увидела большую каменную арку замка, нашла в себе силы ускориться. Ещё немного! Ещё чуть-чуть и эта проклятая лестница закончится! Последние ступени я преодолела в один прыжок, кубарем влетела на каменную мостовую, ударяясь локтями и стирая в кровь ладони.
Гул стих, а я села, пытаясь отдышаться. Оглянулась, чтобы увидеть, что лестница на месте.
– Потрясающе! – Феец стоял рядом и потягивался, разминая ноги. – Это ещё веселее, чем я себе представлял!
Выругавшись себе под нос, я встала. Просторный двор буйно цвёл дикими травами и яблонями, по широкой мощёной дорожке к нам бежала низенькая фейка в зелёном платье и короткими, украшенными цветами волосами.
– Скорее-скорее! – скомандовала она тоненьким голосом. – Второе испытание начинается!
– Уже? – Я не сдержала недовольство в голосе, фейка ответила мне снисходительным взглядом.
– А что вы хотели? Вы прибыли последними. Пришли бы раньше, успели бы отдохнуть! Проходите, проходите же скорее! – Она подтолкнула меня в спину к высокому арочному проёму, из которого появилась.
Я не сопротивлялась. Феец прыгучей походкой шёл рядом, явно радостно предвкушая то, что ждало нас впереди. Я его веселья не разделяла, только спешно проверяла, на месте ли ножи. Когда ступила на белый песок за пределами арки, тут же поняла, куда нас привели.
Это была огромная, окружённая трибунами арена.
Сотни фейских глаз тут же уставились на меня.