– Просто ищу следы бурной ночи, – ответила она. – Слышала, что ты провел ее с блондинкой.
– Боже мой, это действительно маленький городок – все всем сразу становится известным. Впрочем, ты ошибаешься. Блондинка оказалась, безобидным котенком.
– Пантера тоже кошка – в своем роде, – фыркнула Хейзел. – Откровенно говоря, я не понимаю, что происходит вокруг. Значит, честный взгляд твоих синих глаз перевоспитал ее?
– Я тоже не могу понять, почему мы говорим об этой блондинке. Давай лучше выясним, чем ты занята сегодня после того, как ресторан закроется?
– Нужно бы проверить свой ежедневник, но для тебя скажу, что вечер у меня свободен. – Хейзел посмотрела на меня с улыбкой. – Ты хочешь что-нибудь обсудить со мной?
– Да – если ты готова заниматься обсуждением на спине и с раздвинутыми ногами.
– Господи, да ты совсем изменился! Какое перерождение! – Улыбка озарила все лицо. – Ладно, но сейчас мне нужно вернуться к работе, иначе я потеряю последние остатки девического стыда. – Она помахала пальцем перед моим носом. – А ты остерегайся блондинки, слышишь? Это хитрая сука.
– Опять? А мне казалось, что я удачно перевел разговор на другую тему.
Хейзел улыбнулась и пошла к бару. Я принялся кормить Кайзера. Просто удивительно, как этот огромный пес полюбил картофельные чипсы. Я проверил, что ему больше нравится – чипсы или кусок бифштекса. Кайзер с удовольствием съел мясо – но после того, как проглотил чипсы и облизал пасть длинным языком, чтобы ни одна крошка не пропала.
За время моего пребывания в городе уже был один сюрприз – когда здесь появился рыжий Эдди из Мобила. Сейчас меня ждал другой – к моему столику шла Люси Граймс. Ее сумочка болталась на длинном ремешке.
– Садись, если можешь, – сказал я. – Какого цвета рубцы у тебя на ягодицах?
Люси попыталась улыбнуться, но в глазах блестела неутолимая ненависть. Она опустилась на стул, и я не сводил с нее глаз, пока она не повесила сумочку на спинку. Я понимал, что это, возможно, излишняя осторожность, но в мои намерения не входило пасть жертвой этой куколки, не менее опасной, чем гремучая змея. Когда она заговорила, стало очевидно, что она сдерживается из последних сил.
– Я зашла, чтобы пригласить тебя поужинать со мной завтра вечером, Чет.
– Вот как? Где?
– У меня дома.
Не зайдешь ли ко мне в гостиную, сказал паук мухе.
– У тебя дома? По какому случаю?
Люси с трудом улыбнулась.
– Просто так. Зайди и поймешь. Может быть, мне нужна помощь опытного мужчины.
– На почте?
Люси встала.
– Позвони мне утром, и мы обо всем договоримся. – Она взяла сумочку, перекинула ремешок через плечо и пошла к выходу. Я смотрел вслед. Ее движения не были плавными, как накануне. Наверно, подумал я, Барт Франклин действительно прошелся по ней кожаным ремнем. Если это так, то впервые после приезда в город я одобрил его действия.
Поскольку Люси явно не соответствовала моему представлению о прямой и откровенной натуре, приглашение поужинать означало одно из двух – или Франклин настолько обезумел, что решил прикончить меня прямо в доме своей любовницы, или он настолько ей надоел, что она решила искать помощь на стороне, чтобы избавиться от него, Ни в том, ни в другом случае я не видел какой-нибудь для себя лично выгоды.
С другой стороны, если Франклин, сговорившись с блондинкой, вышел на Банни…
Пожалуй, следует еще раз подумать о приглашении.
Вечером в коттедже Хейзел я вышел из душевой и заглянул в спальню. Со вкусом прикрытая уголком простыни, на огромной кровати распростерлась очаровательная хозяйка.
– Давай примем душ, – пригласил я.
Хейзел зевнула и роскошно потянулась. Все ее тело, каждый мускул вздрогнул и напрягся. Впечатление было потрясающим.
– У тебя в жилах течет кровь выдры, приятель, – пробормотала она, не открывая глаз. – За последние два вечера я то и дело бегала в душ. Почему бы тебе не лечь рядом и не дать отдых…
Я подкрался поближе и ущипнул ее за ягодицу. То, что последовало дальше, напугало даже меня. Хейзел с воплем прыгнула на середину комнаты, и пол едва не провалился. Я знал, что Хейзел смертельно боится щекотки, и приблизился к ней с угрожающим видом – она влетела в душевую. Я последовал за ней и включил душ. Мы принялись мылить и растирать, ласкать друг друга. Я чувствовал себя на седьмом небе. Мы целую вечность стояли под душем.
Наконец я вышел из-под теплых струй, снял полотенце и протянул его Хейзел. Чуть приоткрыв один глаз, она взяла полотенце, а моя рука, продолжая движение, переключила воду с теплой в крайнее правое положение – на «очень холодную».
– А-а-а-а! – завопила Хейзел, точно пантера, и вырвалась из крошечного помещения, подобно центральному нападающему, получившему, наконец, пас. Задыхаясь от смеха, я не успел отойти в сторону – она опрокинула меня на ковер и с яростью принялась колотить головой об пол. Я пытался вырваться, но не мог. Ничего не оставалось, как снова ткнуть пальцем в ребра – с визгом Хейзел скатилась в сторону.
Понадобилось несколько полотенец и пара сигарет, прежде чем мы успокоились и вытянулись, почти сухие, на кровати.
– Я еще не успел сказать тебе – меня пригласили на ужин.
– Блондинка? – Хейзел приподнялась на локте и посмотрела мне в лицо.
– Совершенно точно.
В темноте я видел лишь ее профиль на широкой подушке, но не мог различить выражения лица. Она затянулась сигаретой – светлячок на мгновение стал ярче.
– Чет, – произнесла Хейзел и замолчала, словно размышляя, затем продолжила: – Не думай, что я ревную тебя к блондинке, но мне кажется, что ты должен знать о том, что происходит в городе. Франклин расспрашивает всех о тебе.
Поразительная вещь – инстинкт самосохранения. Я был совершенно голым, но правая рука инстинктивно протянулась к револьверу, лежащему в наплечной кобуре под пиджаком.
– О чем же?
– Откуда ты приехал. Чем занимаешься. Где жил раньше. Что рассказываешь о себе. – Ее голос был тихим. – Не думай, что я вмешиваюсь в твои личные дела, Чет. Просто хочу, чтобы ты знал об этом.
– И очень благодарен тебе за это, бэби.
Я задумался. Барт Франклин расспрашивал обо мне совсем не из-за того, что произошло между мной и Люси. Я вышел на свежий след. Какое безумие валяться на кровати, прижимаясь к теплому бедру Хейзел, когда приближался шторм.
– И что отвечали те, кого он расспрашивал? – поинтересовался я.
– Даже Джед признался, что не знает о тебе почти ничего. – В словах Хейзел не было претензии, она просто передавала факты. Она положила руку на мое плечо. – Сейчас я скажу еще кое-что и кончу на этом. Если тебе нужна моя помощь, я готова – и меня не интересует, что думают о тебе другие. – Она опустила ноги на пол и села. – А сейчас пора домой. Завтра мне нужно открывать ресторан.
Мне стало ясно, что на этом веселье кончилось. Мы оделись, сели в «форд» и я отвез Хейзел в город. По дороге меня не покидала мысль о ее предложении. Нет, решил я наконец, мне не следует пользоваться великодушием женщины. Такой женщины. Я-то как-нибудь выкручусь, но Хейзел может серьезно пострадать, даже не зная, за что. В половине третьего колеса «форда» зашуршали по гравию площадки у «Дикси пиг», и я высадил ее. На этот раз наше прощание оказалось скоротечным.
Затем я поехал в «Ленивую Сюзанну». Мне было ясно, почему Франклин так заинтересовался мной. Он знал, что я прочесываю заросли в окрестностях города, и понял, с какой целью. Значит, я приехал в Гудзон именно из-за него.
И все-таки много вопросов оставалось без ответов. Каким образом Франклин сумел справиться с Банни, который мог переломить полицейского пополам голыми руками? И почему Франклин следит за мной совершенно открыто, тогда как ему следовало бы затаиться и не подавать признаков жизни?
Этого я не знал.
Поэтому было необходимо принять приглашение Люси Граймс и поужинать у нее дома.