Дон усмехнулся.
- Неизбежное следствие получения свободы воли?
- Нет. Я уже говорил, что они навалили много всякой всячины. Все, что казалось им насколько-либо подходящим, покупалось и пихалось туда. Например, возникла некая идейка у психофизиков, они предложили ее испытать - и ее использовали в Палаче. Очевидно. Палач представлял собой изобретение в области связи. Фактически ему передавались все чувства и ощущения его операторов.
- Абсолютно все?
- По-видимому, так, с небольшими ограничениями. Все, что закладывалось в первичные цепи манипулятора, было порождением индукционных полей в мозгу оператора. Машина воспринимала и усиливала образцы электрической деятельности, поступавшие внутрь Палача - можно сказать, в его "мозг", а затем все проходило через сложный модулятор и вливалось в индукционное поле в мозгу оператора - это я перехожу из своей области в ту, которой занимались Вебер и Фечнер - но невроны имели порог, выше которого они возбуждались, а ниже - нет. Там было каких-то сорок тысяч невронов, сведенных в коробке для мозга и таким образом, что каждый из них имел несколько сотен связей с другими вокруг него. В любую секунду часть из них могла находиться ниже порога возбуждения, в то время, как другие были в положении, которое сэр Джон Экклес в свое время охарактеризовал как "равновесие в критической точке" - готовность к возбуждению. И стоило лишь одному из них перешагнуть порог возбудимости, как это тотчас же влияло на разряд в сотнях и тысячах других - точнее, за 12 миллисекунд.
Пульсирующее поле обеспечивало такой толчок достаточно убедительно, чтобы подсказать оператору, что такое пришло в голову Палачу. И при недостатке вариантов у Палача должна была быть его собственная встроенная версия подобной штуки. И родилась также идея, что это может произвести очеловечивание машины тем или иным образом, так что она будет полнее оценивать важность своей работы - приобретет нечто вроде лояльности, если можно так выразиться.
- Вы думаете, это каким-то образом содействовало в неизвестной сейчас нам ситуации? Если вам нужна догадка - я отвечу утвердительно. Но это лишь предположение.
- Угу, - сказал он. - А каковы были его физические возможности?
- Антропоморфная конструкция, - пояснил я. - Как потому, что по происхождению своему он был манипулятором с телеуправлением, так и по психологическим причинам, о которых я только что упоминал. Он мог пилотировать свой собственный маленький космический корабль. Конечно, там не было системы жизнеобеспечения. Оба, и Палач, и его корабль, были снабжены силовыми водородными агрегатами, так что топливо проблемой не было. Самовосстанавливающийся. С возможностью выполнения огромного разнообразия утонченных текстов и измерений, проведения наблюдений, формулирования записей-сообщений, изучения новых материалов, отправки отчетов по радио о своих находках в Центр управления полетами. Возможность функционировать практически в любых условиях. В действительности он нуждался в меньшей энергии для работы на внешних планетах - охлаждающие агрегаты не перегружались, поддерживая его мозг, расположенный в туловище, в сверхохлажденном состоянии.
- Насколько он силен?
- Не помню всех данных. Может, в дюжину раз мощнее человека в таких упражнениях, как подъем груза или толчок.
- Он произвел для нас разведку на Ио и принимался за Европу?
- Да.
- Затем он начал вести себя неуверенно - тогда мы думали, что это вызвано изучением планеты?
- Верно, - ответил я.
- Он отказался подчиниться прямому приказу исследовать Каллисто и затем направился к Урану.
- Да. Прошло несколько лет с тех пор, как я читал сообщения...
- И без того плохое функционирование его стало еще хуже. Долгие периоды молчания разнообразились искаженными передачами. Теперь, когда я больше узнал о его природе, мне кажется, что это походило на предсмертный бред.
- Это представляется вероятным.
- Но на некоторое время он снова пришел в себя. Он высадился на Титании и начал посылать нам нечто, весьма похожее на сообщения исследователя. Правда, это продолжалось лишь короткое время. Он снова принял неразумное решение, означавшее, что он собирается высадиться на Уране, и, похоже, так и сделал. Больше мы не слышали о нем ничего. Теперь, когда я знаю об этом приспособлении для чтения мыслей, я понимаю, почему психиатры из Центра управления были настолько уверены, что Палач никогда больше не заработает.
- Об этой части его путешествия я не знал.
- Зато я знаю.
Я пожал плечами.
- В любом случае это было дюжину лет назад, - сказал я, - и, как я уже говорил, прошло много времени после того, как я что-либо читал об этом.
- Корабль Палача затонул - или, может, это выглядело приземлением - в Мексиканском заливе пару дней назад.
Я только и смог, что выпучить глаза.
- Корабль был пуст, - продолжал Дон, - когда поисковая партия в конце концов обнаружила его.
- Ничего не понимаю.
- Вчера утром, - продолжал он, - владелец ресторана Мэнни Барнс был найден забитым до смерти в собственной конторе в Мейсон Сент-Мишеле, Нью-Орлеан.
- И все равно не понимаю...
- Мэнни Барнс был одним из четырех операторов, которые программировали... простите, "учили" Палача.
Молчание затягивалось.
- Случайное совпадение? - спросил я наконец.
- Мой клиент так не считает.
- А кто ваш клиент?
- Один из трех оставшихся членов этой группы операторов. Он убежден, что Палач вернулся на Землю затем, чтобы расправиться со своими прежними операторами.
- Он известил о своих опасениях своих прежних нанимателей?
- Нет.
- Почему?
- Потому что тогда потребовалось бы назвать причину его страха.
- А это было...
- Он не объяснил ее и мне.
- А каким тогда образом мы должны выполнить эту работу, по его мнению?
- Он сказал мне, что рассчитывает наметить свой собственный план. Он хотел, чтобы было сделано две вещи, и ни одна из них не требовала полного изложения всей истории. Он желал, чтобы его обеспечили надежными телохранителями и он желал обнаружить Палача, чтобы избавиться от него. О первой части я уже позаботился.