— У вас есть номер моего телефона?
— Кажется, нет.
Он был у меня, и все же я с серьезным видом записал телефон Лейлы в блокнот — сразу же после ответов миссис Глунц на мои расспросы по поводу качества дезинфицирующих средств.
Я направился прямехонько на аэродром, купил билет на самолет, направляющийся в Мемфис, и вскоре уже сидел в мягком кресле. Если бы я замешкался на несколько секунд и опоздал, все в дальнейшем могло пойти по-другому. Да что же здесь поделаешь! Добрый доктор Тэккер убедила меня в том, что следующим, кого я посещу, будет Дэвид Фентрис, черт бы его побрал. Лейла явно не рассказала мне правды, и нужно было поговорить с оставшимися двумя операторами — пока они еще живы.
Я вышел из самолета в холодный, сумрачный полдень. Почти сразу же поймал такси и назвал водителю адрес офиса Дэвида.
Казалось, что на город надвигается буря. На западе быстро росла темная стена облаков. Когда я вышел из машины, на пыльную мостовую упали первые капли дождя. Воздух заметно посвежел.
Я стряхнул с плаща влагу и вошел внутрь административного здания.
Узнав по внутреннему справочнику номер комнаты Дэвида, я поднялся на лифте и вскоре уже стучался в нужную дверь. Никто не ответил. Я вновь постучал, а затем толкнул дверь, и она свободно распахнулась.
Я оказался в небольшой комнате ожидания с зеленым паласом на полу. Обстановка ее была весьма скудной, стол для секретаря был покрыт пылью. Кабинет находился за пластиковой перегородкой. Не ожидая приглашения, я вошел внутрь и увидел немолодого человека с обширной проплешиной и жидкими волосами. Он сидел за столом и нервно постукивал костяшками пальцев по крышке, словно чего-то ожидая. Услышав шаги за спиной, он обернулся.
Я едва узнал Дэвида. Он заметно похудел, щеки впали, очки стали еще массивнее. Перед ним на столе лежал лист с какими-то схемами. Рядом стоял металлический, несимметричной формы шлем, отделанный кварцем, фарфором и стеклом.
— Меня зовут Джон Донн, ищу Дэвида Фентриса.
— Это я.
— Рад встретиться с вами. Некогда, если помните, мы с вами участвовали в одной из космических программ.
Дэвид улыбнулся и протянул мне руку.
— Держу пари, Джон, вы пришли ко мне по делу Палача, — сказал он.
— Да. Видите ли, мне поручили подготовить отчет…
— …И вы желаете знать мое мнение, насколько это опасно. Что ж, садитесь.
Я сел в соседнее кресло.
— Хотите чаю?
— Нет, благодарю.
— А я бы выпил чашечку.
— Ну, если вы настаиваете…
Он подошел к шкафу и достал из него чашки.
— Прошу прощения, сливок нет.
— Неважно. А как вы узнали, Дэвид, что я пришел к вам именно по поводу Палача?
Он усмехнулся и поставил на стол две дымящиеся чашки.
— Потому что он вернулся. Кроме того, только с этой давней работой я связан определенными обязательствами.
— Вы не будете возражать, если мы потолкуем об этом?
— Пожалуйста. Кроме одной небольшой темы.
— Что за тема?
— Если мы подойдем вплотную, я скажу об этом.
— Странно… Ну хорошо. Дэвид, насколько Палач опасен для людей?
— Могу сказать абсолютно точно — он совершенно безвреден для всех, — сказал Дэвид спокойно. — За исключением трех человек.
— А еще недавно — четырех?
— Верно.
— В чем же причина этого?
— Мы некогда сделали кое-что, чего не должны были делать, — уклончиво ответил Дэвид.
— Что же именно?
— Гм-м… Скажем так: попытка создать искусственный разум.
— А почему вы не должны были делать этого? — поинтересовался я.
— Джон, не вам задавать подобные вопросы, — серьезно сказал Дэвид.
Я пожал плечами.
— По-моему, в библейских десяти заповедях ничего нет на этот счет, — заметил я. — Разве что вы пытались сделать это обманом.
— Библия была написана слишком давно, и многое с тех времен изменилось, — возразил Дэвид. — То, что мы сделали, — своеобразная форма гордыни. Пытаясь создать разум, мы волей или неволей захотели встать на одну ступень с Господом, что само по себе высший грех.
— А вы уверены, что это была гордыня, а не энтузиазм участников суперпроекта?
— О, тогда хватало и того и другого.
— Но одно дело — мысленно сравнивать себя с Господом, а другое — быть им. Ваши действия можно оценивать иначе — например, как попытку приблизиться к божественному идеалу, если вам нравится такое сравнение.