Надежные Ладьи уже неоднократно выносили подобное ненастье, плохо лишь, что из-за крайнего своего расположения они проходили наибольшие дуги, когда Стадион, будто качалка излишне нервной бабули, прыгал по волнам. Ремнями из снаряжения я привязался к прикрученному к полу креслу, а потом благодарственными молитвами скостил несколько лет чистилища душе, забывшей в столе сигареты.
Я смотрел, как вода превращается в вигвамы, горы, руки и деревья, пока не начал видеть лица и людей. Тогда я позвонил Майку.
— Что ты там поделываешь, внизу?
— Размышляю, что ты поделываешь там, наверху, — ответил он. — На что это похоже?
— Ты ведь со Среднего Запада, верно?
— Да.
— Бывают у вас там сильные грозы?
— Местами.
— Вспомни худшую, в которую ты попадал. Есть у тебя под рукой логарифмическая линейка?
— Прямо здесь.
— Тогда поставь под грозой единицу, представь себе, что за ней следует пара нулей, и перемножь.
— Мне не представить нули.
— Тогда оставайся с исходным сомножителем.
— Так что же ты там делаешь?
— Я привязался к креслу и смотрю, как по полу катаются разные вещи.
Я снова посмотрел вверх и наружу и заметил в лесу темную тень.
— Ты молишься или ругаешься?
— А черт его знает! Если бы это был Вагон — если бы только это был Вагон!
— Он там?
Я кивнул, забыв, что Майк меня не видит.
Огромный, каким я его и помнил. Он лишь на несколько секунд высунулся над поверхностью — хотел, наверное, осмотреться. Нет на земле подобного ему: он сотворен бесстрашным[13]. Я выронил сигарету. Все как и раньше. Паралич и нерожденный крик.
— Карл, ты там жив?
Он снова на меня посмотрел. А может, мне показалось. Может, это безмозглое чудище полтысячи лет поджидало случая поломать жизнь представителю самой развитой…
— Ты в порядке?
Или, возможно, она уже была сломана задолго до того, и встреча эта — лишь стычка зверей, сильный отпихивает слабого, тело против души…
— Карл, ты что там, ошалел? Скажи что-нибудь!
Он снова всплыл, на этот раз ближе. Вы когда-нибудь видели столб смерча? Он кажется живым, двигаясь в темноте. Ничто не имеет права быть таким большим, таким сильным и двигаться. От этого голова кругом идет.
— Пожалуйста, ответь мне.
Он ушел и больше в тот день не приходил. Я наконец выдавил из себя что-то для Майка, какую-то шуточку, но теперь мне приходилось держать сигарету в правой руке.
Следующие семьдесят или восемьдесят тысяч волн прокатились мимо нас с монотонным однообразием. Пять дней, во время которых все это происходило, тоже не сильно различались. Однако утром тринадцатого дня удача, казалось, улыбнулась нам. Колокола громкого боя вдребезги разбили нашу вымоченную в кофе летаргию, мы бросились из камбуза, так и не дослушав лучший анекдот Майка.
— Сзади по курсу! — крикнул кто-то. — Пятьсот метров!
Я прицепил баллоны и начал застегивать ремни. Мое барахло всегда валяется где-нибудь рядом.
Я прошлепал по палубе, обматываясь сдутым дергунчиком.
— Пятьсот метров, глубина сорок метров! — прогремело из динамика.
Выдвинулись телескопические вышки, и Вагон поднялся во весь рост, с миледи за пультом управления. Он прогрохотал мимо меня и встал на якорь у передней кромки Стадиона. Поднялась, а затем вытянулась единственная его рука.
В тот самый момент, когда я поравнялся с Вагоном, динамики сообщили:
— Четыреста восемьдесят, двадцать!
— Первая готовность!
Звук, словно хлопнула огромная бутылка шампанского, и над водой взметнулась леска.
— Четыреста восемьдесят, сорок, — повторил голос Малверна. — Наживлял ылику приготовиться!
Я приладил маску и слез в воду, цепляясь руками за спущенный с борта веревочный трап. Тепло, затем холод, и — вперед.
Безграничность, зелень, вниз. Быстро. Сейчас я — тот же самый дергунчик. Если некоему большому существу взбредет в его маленькую голову, что наживляльщик-то выглядит пособлазнительней своего груза… вытекающие отсюда (а точнее — из наживляльщика) последствия очевидны.
Ну вот, нашлись наконец. Теперь я поплыл, следуя за уходящими вниз тросами. Зеленый, темно-зеленый, потом — полная тьма. Далеко она забросила, даже слишком далеко. Мне не приходилось еще заплывать с наживкой так глубоко. И я не хотел зажигать фонарь.
Пришлось, никуда не денешься.