В 1770 г. три русские эскадры были направлены Екатериной II вокруг Европы в Средиземное море (впервые!), а затем в Эгейское, чтобы вести борьбу с Турцией у ее же берегов. Первую, самую большую эскадру вел адмирал Г. А. Спиридов. Эта, так называемая Архипелагская экспедиция, завершилась двумя историческими сражениями: Хиосским и Чесменским, в результате которых был уничтожен почти весь турецкий флот.
В первом, Хиосском, сражении, происшедшем 24 июня 1770 г., русская эскадра, которую возглавлял главнокомандующий граф А. Г. Орлов, настигла турецкую у о. Хиос возле Чесменской бухты. Корабль «Бвстафий Плакида», на котором находился командир авангарда адмирал Г. А. Спиридов, сцепившись с турецким флагманским кораблем, почти овладел им. Но турецкий корабль загорелся, горящая мачта упала и подожгла крюйткамеру «Евстафия Плакиды». Русский корабль, а вслед за ним и турецкий взлетели на воздух. Командир корабля капитан 1-го ранга А. И. Круз был выброшен взрывом и чудом остался жив. Погибла почти вся команда «Евстафия Плакиды».
В память об этом событии Екатерина повелела вновь построенный в 1770 г. в Архангельске корабль назвать «Память Евстафия», чтобы это имя напоминало морякам и гражданам России о самопожертвовании команды «Евстафия Плакиды». С тех пор имя «Память Евстафия» носили в русском флоте четыре парусных корабля, и оно в укороченном виде «Евстафий» перешло затем в броненосный флот, сохранившись вплоть до начала нашего века.
Корабль «Азов», которым командовал капитан 2-го ранга М. П. Лазарев, был флагманским кораблем эскадры адмирала Л. И. Гейдена, посланной из Балтийского моря в Средиземное для поддержки греков в борьбе за создание независимого государства. Объединенная англо-франко-русская эскадра в 1827 г. вошла в Наваринскую бухту, где был сосредоточен турецко-египетский флот, и туркам был предъявлен ультиматум о прекращении разбоя в Морее. В ответ турецкие суда открыли огонь. Объединенная англо-франко-русская эскадра уничтожила весь турецко-египетский флот. Особенно отличился
флагманский корабль русской эскадры «Азов», который вел жестокий бой с тремя турецкими кораблями.
В память об этом героическом подвиге кораблю «Азов» был пожалован кормовой Георгиевский флаг как впервые учрежденное особое отличие. С тех пор в русском флоте было построено два парусных корабля, названных «Память Азова», к которым «по наследству» переходил и кормовой Георгиевский флаг. Название «Память Азова» перешло затем в паровой и броненосный флоты и сохранилось вплоть до революции.
Необычна судьба маленького брига «Меркурий». Во время русско-турецкой войны 1828-1829 гг. бриг «Меркурий» участвовал в различных разведывательных и десантных операциях. Во время одной из разведок Босфора 18 сентября 1829 г. бриг случайно оказался вблизи турецкой эскадры. Два больших корабля, один из которых был флагманским, погнались за «Меркурием» и настигли его.
Созванный командиром брига капитан-лейтенантом А. И. Казарским военный совет решил принять неравный бой и попытаться уйти от грозного противника, а если это не удастся, сцепиться с турецким кораблем и взорвать бриг вместе с судами неприятеля.
Однако бриг выдержал сражение, героически отбиваясь от огня турецких кораблей, которые, боясь абордажа и подрыва, вынуждены были уйти с позором. В память об этом героическом подвиге император Николай I приказал после списания брига на слом построить новый по тем же чертежам и под тем же названием и так поступать «вечно». Бригу «Меркурий» был также пожалован кормовой Георгиевский флаг. Через 18 лет после постройки бриг был капитально отремонтирован, но это не спасло его: через несколько лет он обветшал и был разобран. Носовая фигура его, изображающая бога Меркурия, была передана в музей, из медной обшивки сделаны памятные пластины, а из дубовых частей набора -рамы для картин, изображавших бой брига. В 1865 г. в Николаеве был построен винтовой корвет «Память Меркурия», к которому перешел кормовой Георгиевский флаг. Имя «Память Меркурия» сохранялось среди кораблей русского флота вплоть до революции. В наше время эта традиция восстановлена, и имя «Память Меркурия» носит гидрографическое судно советского флота.
Как мы уже убедились, имена многих кораблей тесно связаны с историей. Но интерес представляют и истории самих кораблей. Чаще всего они бывают героическими, но иногда и комическими. Расскажем об одной из них.
Павел I, почувствовав рыцарскую любовь к Анне Лопухиной, сделал ее объектом поклонения. Узнав, что на древнееврейском имя Ханна означает «благодать», Павел объявил всему миру о своей даме сердца, назвав один из кораблей именем «Благодать». Это имя он повелел написать и на корабельных флагах. Другой корабль был назван именем «Анна», а третий - в честь новорожденного сына Павла - «Михаилом». Все три корабля были спущены с эллингов в один день. На спуск их прибыл Павел со свитой. «Анна» сошла на воду удачно, «Михаил» задел угол эллинга, а «Благодать» застряла и была спущена на воду после больших трудов. На это происшествие Пушкин, будучи еще ребенком, отозвался экспромтом: